Por Steve Holland
MANCHESTER, Estados Unidos (Reuters) - Donald Trump não estava lá, mas seu tema principal, a imigração ilegal, dominou um fórum em que 14 pré-candidatos presidenciais republicanos testaram suas mensagens no Estado de New Hampshire, na segunda-feira, iniciando uma semana crucial na campanha.
Prestes a se enfrentarem no primeiro debate entre os republicanos, marcado para quinta-feira, em Cleveland, os pré-candidatos puderam dar início no Primeiro Fórum de Eleitores a algumas ações para divulgar suas propostas. O evento não teve os momentos impactantes de um debate real, mas permitiu que os participantes falassem de suas crenças políticas em resposta às perguntas de um moderador.
O senador Lindsey Graham, da Carolina do Sul, foi sem dúvida quem teve a presença mais mordaz na noite, quando declarou ser o único qualificado para enfrentar Hillary Clinton, principal aspirante a candidata do Partido Democrata na eleição presidencial de novembro de 2016.
"Eu sou fluente na fala dos Clintons", disse Graham, passando em seguida a lembrar o escândalo Monica Lewinsky, que comprometeu a Presidência de Bill Clinton em 1996, e o uso por Hillary Clinton de um email particular de um servidor privado quando atuava como secretária de Estado.
"Quando Bill diz que ele não teve relações sexuais com aquela mulher, ele teve", disse Graham. "Quando (Hillary Clinton) nos diz: ‘Confiem em mim, você tem todos os emails de que vocês precisam’, nós ainda nem arranhamos a superfície... Eu entendo essa massa", disse.
Trump, que lidera as pesquisas entre os eleitores republicanos na corrida para ser o candidato presidencial do partido em 2016, se recusou a aparecer no fórum alegando estar indignado com um editorial escrito sobre ele pelo jornal Union Leader, de New Hampshire, um dos patrocinadores do evento.
Mas a questão que ele tem destacado repetidamente, a imigração ilegal, foi uma das mais citadas no fórum, e todos os candidatos que abordaram o tema disseram que é preciso encontrar uma solução.
Todos sublinharam a necessidade de garantir a segurança da fronteira dos EUA antes de tomar outras medidas para lidar com a questão, sobre a qual a maioria concordou que deveria ter como base um programa que convide de trabalhadores para trabalharem legalmente no país. O presidente Barack Obama, do Partido Democrata, diz que grandes avanços foram feitos para garantir a fronteira, mas no evento o ex-governador do Texas Rick Perry discordou.
"É como uma ferida grave. Você quer estancar o fluxo ", disse Perry, cujo Estado mantém uma longa fronteira com o México. Mesmo Jeb Bush, ex-governador da Flórida que apoia uma reforma abrangente na questão imigratória, disse que é preciso impor limites à "cadeia de imigração" – o direito dos novos cidadãos norte-americanos de trazerem vários parentes de outros países.
A ênfase na questão da imigração no fórum é uma indicação do impacto da Trump no campo republicano, e já é uma prévia do primeiro debate oficial dos candidatos na quinta-feira em Cleveland, do qual o magnata vai participar.
(Reportagem adicional de Jim Oliphant, em Washington, e Alana Wise, em Nova York)