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O leite de vaca deixou de reinar absoluto nas prateleiras. Agora tem de dividir espaço com bebidas vegetais, como soja, arroz, trigo e aveia, comuns na Europa. O dólar abaixo de R$ 2 favorece o aumento da importação desses produtos. A procura crescente por alimentos saudáveis é outro estímulo. O lado negativo: são bem mais caros que o leite bovino.

Quem tem intolerância ao açúcar do leite (lactose) também prefere essas novas bebidas, recomendadas por nutricionistas. Os adeptos da agricultura orgânica (livre de agrotóxicos) também viraram fãs. Pesquisas revelam o perfil desse mercado de produtos ecologicamente corretos no país: a maioria é do sexo feminino, entre 25 e 35 anos, de alto poder aquisitivo, em dieta. São também mães preocupadas com a saúde dos filhos, em busca de alternativas naturais sem colesterol.

O leite de arroz, importado da Itália, é uma das estrelas desse novo nicho. A caixinha custa quase R$ 10 em hipermercados dos bairros nobres de São Paulo, um preço quase cinco vezes maior do que a do bovino. Visualmente, ele lembra o leite da vaca, mas o gostinho é diferente, mais fraco, aguado. Adeptos dessa bebida especial dizem que o sabor melhora com o uso em vitaminas.

Em São Paulo, a empresa Sim Alimentos importa leites vegetais e vende para hipermercados como o Pão de Açúcar. No fim de outubro, chega ao país o leite de quinua, um grão da região dos Andes conhecido como o "trigo dos incas" e um dos alimentos mais completos, segundo os nutricionistas. O produto será lançado na BioFach, uma das maiores feiras mundiais de produtos naturais, em São Paulo (28 a 30 de outubro, no Transamerica Expo Center).

- A demanda por bebidas vegetais não cresce apenas no Sul e Sudeste. Estamos recebendo também muitas encomendas do Norte e Nordeste. Já estamos vendendo para o Pará, Maranhão e Bahia, diz Anderson F. Fornazari, da Sim Alimentos.

Ele cita estudos que apontam que 7% da população brasileira se encaixa no perfil de público consumidor de produtos naturais e que os leites especiais importados não encontram muito similares no país, o que explicaria os preços elevados. Segundo Anderson, multinacionais do setor de alimentos, como a Nestlé, já estão de olho nesse mercado e compram empresas do setor de orgânicos de menor porte.