Por Julia Edwards
WASHINGTON (Reuters) - O presidente dos Estados Unidos, Barack Obama, vai propor ampliar a área protegida do refúgio ártico do Alasca de 12,28 milhões de acres (4,97 milhões de hectares), incluindo a planície costeira do estado onde se perfuram petróleo e gás, disse o Departamento de Interior neste domingo.
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A proposta de ampliar a parte da Reserva Nacional de Vida Selvagem do Ártico, designada como zona virgem --que enfrenta uma dura batalha no Congresso norte-americano onde republicanos com controle em ambas as casas se opõem a reduzir a produção de petróleo-- foi criticada de imediato por alguns representantes locais.
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A designação como zona virgem, o mais alto nível de proteção federal na qual a exploração de petróleo e gás, se estenderia a 19,8 milhões de acres, disse o Departamento de Interior.
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A área em questão, uma estreita franja situada entre a Cordilheira Brooks e o Oceano Ártico, é um lugar de vital importância para ursos polares e outros animais.
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O serviço geológico dos EUA calcula que a planície costeira possui cerca de 10,3 bilhões de barris de petróleo.