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Astrônomos americanos detectaram o segundo menor planeta fora do Sistema Solar (exoplaneta) conhecido até o momento, com uma massa de quatro vezes maior que a da Terra.

O astrônomo Andrew Howard, da Universidade da Califórnia em Berkeley, Estados Unidos, anunciou a descoberta nesta quinta-feira (7) durante o último dia da 215ª conferência da Sociedade Americana de Astronomia.

- Esta é uma descoberta notável porque mostra que encontramos planetas fora de nosso Sistema Solar cada vez menores.

O planeta batizado de HD156668b, fica em um sistema estelar a 80 anos-luz (distância percorrida pela luz em um ano no vácuo) da Terra, na constelação de Hércules. Sua gravitação ao redor da Terra acontece a cada quatro dias.

O exoplaneta mais conhecido até hoje, chamado Gliese 581, tem duas vezes a massa terrestre. Foi detectado em abril de 2009 por um astrônomo suíço e está a 20,5 anos-luz da Terra, mas fica em órbita muito perto de seu astro, ou seja, fora da zona habitável, com temperatura elevada.

No início da semana, a equipe científica do novo telescópio espacial americano Kepler, lançado em março de 2009 em busca de exoplanetas similares à Terra, anunciou na conferência a descoberta de cinco novos exoplanetas, todos de grandes dimensões e muito quentes, com temperaturas de 1.200º C a 1.648º C.

Mas a comunidade astronômica manifestou confiança de que com o novo telescópio, e com o já lançado Corot, sejam descobertos outros planetas fora do Sistema Solar que tenham o tamanho da Terra.

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