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O ônibus espacial Endeavour se prepara para se despedir da ISS (Estação Espacial Internacional), um laboratório que fica a 400 km da Terra, após duas décadas de voos espaciais. Após voltar à Terra, a nave retornará à Terra para se transformar em peça de museu.

A última missão do Endeavour é também a penúltima do programa americano de ônibus espaciais, que depois de trinta anos terminará com o voo do Atlantis à ISS, em julho.

Pouco depois das 8h (horário de Brasília) deste domingo (29), os seis membros da tripulação do Endeavour se despediram dos seis astronautas que vivem a bordo da ISS e embarcaram na nave, cuja aposentadoria faz parte do fechamento do programa de ônibus espaciais da Nasa.

Às 8h23 fechou-se a escotilha entre o Endeavour e a Estação Espacial Internacional – 12 dias, 22 horas e 27 minutos depois do início da missão. A nave deve se desacoplar da ISS às 00h55 desta segunda-feira (30) e se afastar da ISS às 5h36.

Depois disso, serão necessários dois dias de voo até a aterrissagem no Centro Espacial Kennedy (Cabo Canaveral, Flórida), que está programada para as 3h32 (de Brasília) da próxima quarta-feira (1º).

Assim, 16 dias após o início, a nave fechará sua 25ª e última missão espacial, e se preparará para ser enviada a um museu de ciências em Los Angeles (Califórnia). A primeira missão do Endeavour ocorreu em 1992, e em 1998 começou a ser uma peça fundamental no programa de construção e operação da ISS.

Além disso, foi o ônibus espacial mais jovem de uma pequena frota de cinco naves que começaram a operar em 1981 e que vão deixar definitivamente de operar em julho, com a missão do Atlantis.

Durante a missão, a tripulação do Endeavour efetuou quatro excursões espaciais para fazer trabalhos de manutenção e instalar novos componentes na estação espacial.

Os seis tripulantes do Endeavour são o comandante Mark Kelly; o piloto da missão, Greg Johnson; os especialistas de missão Mike Fincke, Andrew Feustel e Greg Chamitoff, e o astronauta da Agência Espacial Europeia Roberto Vittori.