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O crescente mercado voltado aos pré-adolescentes está mudando o panorama dos games online. Esse público, de crianças dos oito aos 11 anos de idade, levou os produtores de videogames a lançarem novos títulos como World of Cars Online, da Disney Online, e Star Wars: Clone Wars Adventures, da Sony Online Entertainment.

À medida em que essas crianças crescem, também passam a jogar games online de sucesso, já consolidados, como World of Warcraft, da Blizzard Entertainment, e Farmville, da Zynga. Em 2007, quando a KidSay, uma empresa especializada em marketing infantil, perguntou aos meninos com quais mundos virtuais ou jogos online eles haviam mantido contato nas duas últimas semanas, 35% dos entrevistados com idade entre os oito e 11 anos responderam "nenhum".

Mas uma nova pesquisa da M2 Research sobre as tendências dos jogos online entre as crianças constatou que agora 91% dos meninos e 93% das meninas nessa faixa etária estão jogando online regularmente. Wanda Meloni, fundadora da consultoria, diz que "o número de famílias norte-americanas com acesso à Internet em banda larga cresceu substancialmente nos últimos anos e ajudou bastante a tornar os jogos online acessíveis a um público mais jovem".

Nos últimos anos, desenvolvedoras de videogames como Sony Online Entertainment, Electronic Arts e Disney Online se concentraram em criar novos jogos online gratuitos, como Free Realms, Monopoly Online e Pirates of the Caribbean Online, voltados para uma audiência crescente de crianças conectadas.

Parece que a estratégia está dando resultados. A Sony atraiu mais de 12 milhões de jogadores para o Free Realms na América do Norte e Europa em seus 16 primeiros meses e planeja lançar o jogo no mercado chinês.

De acordo com John Smedley, presidente da Sony Online Entertainment, 46% dos usuários do game têm menos de 13 anos de idade e 75% deles têm menos de 17 anos.

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