A SpaceX lançará quatro pessoas ao espaço na quarta-feira (15) em uma missão de três dias, a primeira a orbitar a Terra com astronautas não profissionais a bordo, e com a qual a empresa de Elon Musk entra na corrida do turismo espacial.
A missão "Inspiration4" fecha um verão boreal no qual os bilionários Richard Branson e Jeff Bezos cruzaram a fronteira espacial com as espaçonaves Virgin Galactic e Blue Origin, respectivamente, com alguns dias de intervalo em julho.
O vôo da SpaceX foi fretado pelo bilionário americano Jared Isaacman, fundador de 38 anos e CEO da empresa de processamento de pagamentos Shift4 Payment. Ele também é um piloto experiente.
O preço que Isaacman pagou à SpaceX é desconhecido, mas é da ordem de dezenas de milhões de dólares.
A missão em si é muito mais ambiciosa em escopo do que os poucos minutos de leveza que os clientes da Virgin Galactic e da Blue Origin pagaram.
A cápsula Crew Dragon da SpaceX voará além da órbita da Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês).
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"O risco não é zero", disse Isaacman em um episódio de um documentário da Netflix sobre a missão.
"Você está viajando em um foguete a 28 mil quilômetros por hora ao redor da Terra. Nesse tipo de ambiente, há riscos", completou.
A SpaceX já trouxe nada menos que dez astronautas para a ISS em nome da Nasa, mas esta será a primeira vez que astronautas não profissionais viajarão.
A decolagem está agendada para quarta-feira à meia-noite (horário local, terça-feira às 21h de Brasília) da plataforma de lançamento 39A no Kennedy Center da Nasa na Flórida, onde as missões Apollo à Lua decolaram.
"Vá para a Lua?"
Além de Isaacman, que é o comandante da missão, três figuras não públicas foram escolhidas para a viagem por meio de um processo que foi anunciado pela primeira vez em fevereiro, no Super Bowl.
Cada membro da tripulação foi escolhido para representar um pilar da missão.
A mais nova, Hayley Arceneaux, 29, é uma sobrevivente de câncer ósseo infantil, que representa a "esperança". Ele será a primeira pessoa com uma prótese a ir para o espaço.
"Vá para a Lua?" ele perguntou quando lhe ofereceram um lugar na missão.
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"Aparentemente, as pessoas não vão lá há décadas. Aprendi isso", ele riu do documentário.
Ela foi escolhida porque trabalha como assistente médica em Memphis para o Hospital St. Jude, beneficiário do evento de arrecadação de fundos Inspiration4.
O assento "generosidade" foi para Chris Sembroski, 42, um ex-veterano da Força Aérea dos Estados Unidos que trabalha na indústria de aviação.
O último assento representa "prosperidade" e foi oferecido a Sian Proctor, uma professora de ciências de 51 anos que em 2009 perdeu por pouco a chance de se tornar uma astronauta da Nasa. Ela será a pilota da missão, auxiliando o comandante.
Meses de treinamento
O treinamento da tripulação durou vários meses e incluiu experimentos com alta força G em uma centrífuga, um braço gigante que gira em alta velocidade.
Eles também fizeram voos parabólicos para experimentar a ausência de peso por alguns segundos e completaram uma caminhada na neve em alta altitude no Monte Rainier, no noroeste dos Estados Unidos.
Eles passaram um tempo na base da SpaceX, embora o vôo em si seja completamente autônomo.
Durante os três dias em que estiverem em órbita, eles serão testados quanto ao sono, frequência cardíaca, sangue e habilidades cognitivas.
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Os testes serão realizados antes e depois da missão para estudar o impacto da viagem em seus corpos.
A ideia é acumular dados para futuras missões com passageiros particulares.
O objetivo declarado da missão é tornar o espaço acessível a mais pessoas, embora as viagens espaciais permaneçam por enquanto apenas parcialmente abertas a poucos privilegiados.
"Em toda a história da humanidade, menos de 600 seres humanos alcançaram o espaço", disse Isaacman. "Estamos orgulhosos de que nosso voo ajude a influenciar todos aqueles que viajam depois de nós."