Um desafio político e estratégico. Assim foi a conquista do espaço, gerando uma grande competição entre Estados Unidos e a União Soviética durante a Guerra Fria.
Em 1957, os soviéticos foram os primeiros a colocar um satélite em órbita, o Sputnik.
Semanas depois, uma cadela foi o primeiro ser vivo a viajar para o espaço. Mas Laika não sobreviveu à viagem.
Em 1961 o astronauta soviético Yuri Gagarin foi o primeiro ser humano a orbitar a Terra. Em 1963 sua compatriota Valentina Terechkova foi a primeira mulher no espaço.
Em 1969, a missão Apollo 11 permitiu que os americanos Neil Armstrong e Buzz Aldrin pisassem na Lua.
Na década de 70, a competição foi substituída pela cooperação, marcada em 1975 pelo encontro orbital entre as naves espaciais Apollo e Soyuz. Naquela época o homem também sonhava com Marte.
Em 1976 as sondas americanas Viking 1 e 2 aterrissaram no Planeta Vermelho. No ano seguinte, em 1977, as sondas americanas Voyager 1 e 2 partiram para estudar o Sistema Solar.
Em 1981 começa a era da reutilização de espaçonaves, marcada pelos acidentes com os ônibus espaciais Challenger em 1986 e Columbia em 2003. O telescópio Hubble é lançado em 1990.
Em 1998 começa a construção da Estação Espacial Internacional 400 quilômetros acima da Terra, possibilitando longas estadias.
Em 2001, o espaço não é mais uma preocupação apenas da defesa e da ciência. O primeiro turista espacial, Dennis Tito, fica hospedado na ISS.
Desde o início do século 21, novas empresas privadas investem na indústria espacial.