Origens da Covid: o que fazer com os novos achados que ligam o vírus aos cães-guaxinim

A origem do Sars-CoV-2, o vírus que causa a Covid, há muito tempo é um tema de debate acalorado. Enquanto muitos acreditam que o Sars-CoV-2 se espalhou para humanos a partir de um animal no Mercado Atacadista de Frutos do Mar de Huanan, outros argumentaram que o vírus vazou acidentalmente de um laboratório do Instituto de Virologia de Wuhan.

Na semana passada, houve intensa atividade em torno do surgimento de novos dados relevantes para esta questão. Em particular, surgiram relatos de que as origens da pandemia podem estar ligadas a cães-guaxinim que estavam sendo vendidos ilegalmente no mercado.

A empolgação resultou de uma reanálise dos dados brutos gerados como parte das investigações oficiais sobre o papel do mercado no surto.

A equipe de cientistas internacionais que trabalha nesta reanálise (da América do Norte, Europa e Austrália) alertou a OMS (Organização Mundial de Saúde) e discutiu o tema num artigo publicado no The Atlantic. E os próprios cientistas já divulgaram um relatório sobre o assunto, trazendo mais detalhes.

Então, o que podemos fazer com suas descobertas? Esse desenvolvimento mudará o curso do debate em andamento? Vamos dar uma olhada.

Em janeiro de 2020, escrevendo sobre o surgimento do que hoje chamamos de Sars-CoV-2, afirmei a importância de entender como essa pandemia começou.

Continua sendo importante determinar as origens do vírus porque esse conhecimento pode nos ajudar a impedir a ocorrência da próxima pandemia.

Mesmo no início de 2020, ficou claro que a cidade central chinesa de Wuhan (uma grande metrópole e centro de viagens) era o epicentro do surto.

Dentro de Wuhan, o mercado de frutos do mar de Huanan se destacou, pois estava associado a muitos – mas não a todos – os primeiros casos. De fato, o mercado foi fechado em 1º de janeiro de 2020, os animais foram abatidos e o local foi desinfetado.

Surgiram suspeitas devido ao papel que o comércio e os mercados de animais desempenharam no surgimento do vírus Sars-CoV-1 intimamente relacionado (que causou Sars, um surto generalizado de doença respiratória viral) quase duas décadas antes.

Surgiram evidências de que o mercado de frutos do mar de Huanan também vendia mamíferos vivos, incluindo um mamífero parecido com uma raposa conhecido como cão-guaxinim, que agora sabemos ser suscetível ao Sars-CoV-2.

Análises epidemiológicas e genéticas posteriores focaram ainda mais no mercado, e até em barracas específicas dentro dele, como sendo a origem da pandemia.

Como parte das investigações oficiais do mercado, foram coletados swabs de várias partes do mercado nos dois meses após seu fechamento no início de 2020.

Os cientistas que realizaram esta pesquisa, do Centro Chinês de Controle e Prevenção de Doenças, publicaram sua análise como uma pré-impressão (um estudo ainda a ser revisado por pares) em fevereiro de 2022.

Nisso, a equipe concluiu que o mercado provavelmente desempenhou um papel significativo na disseminação inicial do Sars-CoV-2, mas não conseguiu detectar o vírus em amostras coletadas diretamente de animais.

Eles relataram que todas as evidências de vírus encontradas estavam associadas a humanos e, portanto, era provável que o vírus tivesse sido trazido ao mercado por humanos, não por animais, e talvez a pandemia tenha começado em outro lugar.

No entanto, antes de qualquer publicação oficial revisada por pares, os dados brutos deste trabalho foram divulgados em um banco de dados científico aberto chamado Gisaid. E o grupo de cientistas que reanalisou esses dados realmente encontrou uma associação entre Sars-CoV-2 e animais, em particular cães-guaxinim no mercado.

Eles encontraram DNA de animais misturado com Sars-CoV-2 em várias amostras do mercado. Algumas amostras positivas não continham DNA humano e principalmente DNA de cachorro-guaxinim.

Essa mistura de vírus e material animal é consistente com um animal infectado – não um humano – espalhando o vírus, que é o que você poderia esperar se o Sars-CoV-2 se originasse de animais trazidos para o mercado. Infelizmente, amostras de um cão-guaxinim vivo não foram coletadas ou não foram relatadas, e a investigação oficial não faz menção a cães-guaxinim.

Embora esses dados mais recentes sejam uma peça adicional do quebra-cabeça que apoia a origem da pandemia ligada ao comércio de animais de Wuhan, é improvável que forneçam evidências irrefutáveis. É importante observar que também é uma pré-impressão (não revisada por pares).

Idealmente, gostaríamos de amostras de animais do início de dezembro de 2019 e comparar os genomas dos vírus animais com os humanos.

Também será crucial acompanhar os eventos de trás para frente nos sistemas de comércio e criação de animais para descobrir de onde os animais pegaram o vírus em primeira instância.

Além disso, devemos ter em mente que o vírus pode ter sido facilmente transmitido a um cão-guaxinim por um humano infectado, ou que a associação entre o DNA do cão-guaxinim e o Sars-CoV-2 pode ser coincidência.

No entanto, estão se acumulando evidências de que as investigações oficiais deixaram uma lacuna em suas pesquisas – particularmente em torno do papel que animais como cães-guaxinins e o comércio de animais selvagens desempenharam nas origens da pandemia.

*Autor: Connor G. G. Bamford, virologista da Queen's University, Belfast, Irlanda do Norte.