O cientista britânico Ian Wilmut, o "pai" da ovelha Dolly, primeiro mamífero clonado a partir de células adultas, morreu, aos 79 anos, anunciou nesta segunda-feira (11) o Instituto Roslin de Edimburgo. O biólogo e sua equipe desenvolveram a técnica pioneira que levou ao nascimento da famosa ovelha, em 5 de julho de 1996, e revolucionou o campo da clonagem genética. “O trabalho de Wilmut teve um alcance global", disse Bruce Whitelaw, diretor da instituição escocesa onde a descoberta foi feita, que enfatizou que seu legado continua a inspirar inúmeras descobertas em "pesquisas de biologia humana e animal". O cientista se aposentou do mundo acadêmico em 2012 e, seis anos depois, tornou público que sofria do mal de Parkinson. "Ele foi um titã, cujo trabalho transformou o pensamento científico de sua época", declarou Peter Mathieson, diretor e vice-chanceler da Universidade de Edimburgo. "O impacto de seu trabalho perdurará por gerações. Ele era um cientista, mentor e amigo extremamente respeitado", acrescentou. A famosa Dolly — cujo nome é uma homenagem à cantora americana Dolly Parton — foi criada a partir de uma célula da glândula mamária de uma ovelha da raça Dorset Finn e sua existência foi mantida em segredo até o início de 1997. Até então, a comunidade científica acreditava que as células adultas especializadas só continham informações para realizar sua função específica e era considerado impossível que elas dessem origem a um animal completo. No entanto, a equipe de Wilmut conseguiu iniciar uma nova vida a partir de uma dessas células adultas e de um óvulo que eles cultivaram em um tubo de ensaio por seis dias, antes de transferi-los para uma mãe de aluguel. Para chegar a esse resultado, Wilmut liderou uma grande equipe de cientistas de diversas áreas, incluindo embriologistas, cirurgiões, veterinários e especialistas em criação de animais. Dolly teve várias crias entre 1998 e 2000 e desfrutou uma "qualidade de vida normal" — de acordo com a descrição do Instituto Roslin — até fevereiro de 2003, quando foram descobertos vários tumores em seus pulmões e foi decidida a eutanásia, para poupar o sofrimento do animal.A ovelha Dolly não é a única: veja outros clones criados pela ciência