Uma tempestade de inverno de rara intensidade varreu os Estados Unidos nesta sexta-feira (23), provocando o fechamento de estradas e aeroportos em grande parte do país na antevéspera do Natal.
"Mais de 240 milhões de pessoas (mais de 70% da população americana) são afetadas por alertas meteorológicos", informou o Serviço Nacional de Meteorologia (NWS).
As condições são muito perigosas para a circulação, alertaram as autoridades.
Esperava-se que milhões de pessoas saíssem às rodovias e lotassem os aeroportos para este período de festas de Natal e Ano-Novo, o que marcaria uma volta aos níveis de mobilidade anteriores à pandemia.
Mais de 1,5 milhão de pessoas ficaram sem luz nesta sexta-feira, principalmente nas Carolinas do Norte e do Sul, em Connecticut e no Texas, segundo o site especializado poweroutage.us.
"Por favor, encarem esta tempestade com extrema seriedade", pediu o presidente Joe Biden na quinta (22). "Incentivo todos [...] a ouvir as advertências em nível local. É sério."
O site especializado Flightaware contabilizava mais de 4.500 voos cancelados. Os aeroportos mais afetados foram os de Seattle (noroeste), Nova York, Chicago (norte) e Detroit.
Tempestades de neve
Na quinta-feira, cerca de 10% dos voos tinham sido cancelados, informou nesta sexta à MSNBC o secretário do Transporte, Pete Buttigieg. "Vários dos maiores centros aéreos foram afetados."
De acordo com a Associação Automobilística Americana (AAA), cerca de 112 milhões de pessoas previam dirigir pelo menos 80 km entre os dias 23 de dezembro e 2 de janeiro.
Vários estados, entre eles Nova York, Oklahoma, Kentucky, Geórgia e Carolina do Norte, declararam situação de emergência.
"As pessoas deveriam ficar em casa, não se aventurar nas estradas", disse à CNN o governador do Kentucky, Andy Beshear.
"As condições de neve e vento forte podem se desenvolver muito rapidamente", acrescentou Beshear, informando que a Guarda Nacional foi mobilizada no estado. O governador confirmou a morte de três pessoas nas rodovias do Kentucky.
Em Oklahoma, pelo menos duas pessoas morreram em estradas, segundo a agência encarregada de emergências nesse estado.
Na cidade de El Paso, no Texas, imigrantes desesperados que cruzaram a fronteira desde o México procuravam abrigo em igrejas, escolas ou centros sociais para fugir do frio, disse à AFP Rosa Falcón, uma professora e voluntária.
Mas alguns desses viajantes ilegais optaram por ficar do lado de fora, em temperaturas de -9º C, por medo de serem abordados pelas autoridades de imigração, revelou Falcón.
Em Chicago, Burke Patten, da organização sem fins lucrativos Night Ministry, relatou os esforços de seus membros para fornecer aos sem-teto "casacos, chapéus, luvas, roupas íntimas térmicas, cobertores e sacos de dormir, bem como luvas para mãos e pés".
Queda ultrarrápida da temperatura
Fortes nevascas foram registradas no norte do país, particularmente na região dos Grandes Lagos.
Mas o fenômeno se estende desde fronteira canadense, no norte, até os limites com o México, no sul, e da costa do Pacífico, no noroeste, à costa atlântica, no leste, informaram os meteorologistas americanos.
Esse sistema de baixa pressão provoca um forte choque entre uma massa de ar muito frio, proveniente do Ártico, e outra tropical, que chega do golfo do México.
O que torna a situação atual extraordinária é que a pressão atmosférica caiu muito rapidamente, em menos de 24 horas.
Em Nova York, enquanto a temperatura ainda beirava os +10° C na manhã desta sexta, a expectativa era que os termômetros caíssem a -10° C à noite. Chicago, na manhã desta sexta, registrava -20º C, e as temperaturas também eram negativas até a costa do Texas.
O Canadá também se preparava para enfrentar temperaturas incomumente baixas para a temporada.
Alertas de frio extremo, de tempestade de inverno e de neve com vento forte foram emitidos na manhã desta sexta para a maior parte do território canadense, informou o Environment Canada.