Os telescópios James Webb e Hubble revelaram nesta quinta-feira (29) as primeiras imagens de uma espaçonave colidindo com um asteroide, já que os astrônomos disseram que o impacto aparenta ser muito maior que o esperado.
Ambos apontaram em direção à rocha espacial Dimorphos no início da semana. Foi um histórico teste de capacidade de autodefesa contra um potencial asteroide que ameace a Terra no futuro.
Astrônomos se alegraram quando o impactor Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo (Dart, na sigla em inglês) da Nasa atingiu na segunda-feira (26) o asteroide. Do tamanho de uma pirâmide e no formato de uma bola de rúgbi, o alvo estava a 11 milhões de quilômetros da Terra.
Imagens registradas por telescópios terrestres mostraram uma vasta nuvem de poeira se expandindo para fora do Dimorphos e Didymos, outro asteroide em órbita, após o impacto da nave espacial.
Enquanto essas fotos mostravam matéria sendo espalhada por milhares de quilômetros, o James Webb e o Hubble "ampliam muito mais", disse Alan Fitzsimmons, um astrônomo da Queen's Universisty Belfast envolvido em observações com o projeto Atlas.
James Webb e Hubble podem oferecer uma visão "dentro de apenas alguns quilômetros dos asteroides e você pode ver claramente como a matéria está voando para fora do impacto explosivo do Dart", contou Fitzsimmons à AFP. "É realmente espetacular", acrescenta.
Uma outra imagem tirada pela Near-Infrared Camera (NIRCam) do James Webb quatro horas após o acontecimento mostrou "plumas de material aparecendo como mechas saindo do centro de onde o impacto aconteceu", de acordo com um comunicado conjunto da Agência Espacial Europeia.
As imagens do Hubble de 22 minutos, cinco e oito horas após o impacto mostram o spray de matéria em expansão do lugar onde o Dart acertou.
O Webb capturou as fotos mais nítidas já feitas dos anéis de Netuno. A imagem também destaca pontos bastante brilhantes, que são nuvens de metano congelado nas altas altitudes do planeta