James Webb captura detalhes inéditos da galáxia NGC 5134 repleta de berçários estelares

O Telescópio Espacial James Webb continua ampliando nossa compreensão sobre o universo. Em uma nova observação, o observatório espacial revelou detalhes impressionantes da galáxia espiral NGC 5134, localizada a aproximadamente 65 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Virgem.

Embora essa distância pareça enorme, ela é considerada relativamente pequena em escalas cósmicas. Isso permite que o Webb registre estruturas finas dentro dos braços espirais, oferecendo uma visão extraordinária de regiões onde estrelas estão nascendo e evoluindo. A imagem foi obtida com a combinação de dois instrumentos científicos avançados do telescópio:

• NIRCam (Near Infrared Camera) – detecta luz infravermelha próxima emitida principalmente por estrelas;
• MIRI (Mid-Infrared Instrument) – observa a luz infravermelha média proveniente de poeira cósmica aquecida.

Essa combinação permite observar tanto aglomerados estelares brilhantes quanto nuvens de gás e poeira onde novas estrelas estão sendo formadas.

Um retrato detalhado dos berçários de estrelas

Os braços espirais da NGC 5134 aparecem repletos de filamentos de gás interestelar e regiões ricas em poeira, ambientes conhecidos por abrigar berçários estelares. Nessas áreas, a gravidade faz com que o gás colapse gradualmente, dando origem a novas estrelas.

Além disso, os dados infravermelhos revelam moléculas complexas presentes nessas nuvens, incluindo hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, compostos formados por estruturas de carbono interligadas. Essas moléculas ajudam os astrônomos a investigar a química do meio interestelar e entender como os elementos se organizam antes de formar novos sistemas estelares. Portanto, observar essas regiões permite reconstruir etapas fundamentais da evolução galáctica.

O ciclo cósmico entre nascimento e morte estelar

A galáxia observada mostra claramente que o universo funciona como um sistema de reciclagem cósmica. As estrelas nascem a partir de nuvens de gás e poeira, mas ao longo de sua vida também devolvem material ao ambiente galáctico. Esse processo ocorre de diferentes maneiras:

• Estrelas massivas podem terminar suas vidas em explosões de supernovas, espalhando elementos por enormes distâncias;
• Estrelas semelhantes ao Sol expandem-se e tornam-se gigantes vermelhas, liberando suas camadas externas no espaço;
• O material ejetado retorna ao meio interestelar e alimenta a formação de novas estrelas.

Por que estudar galáxias próximas é tão importante?

Observações detalhadas de galáxias relativamente próximas, como a NGC 5134, são essenciais para compreender a estrutura e a evolução do universo. Isso ocorre porque os astrônomos conseguem analisar nuvens de formação estelar individuais, aglomerados e partículas de poeira com grande precisão.

Posteriormente, esse conhecimento pode ser aplicado ao estudo de galáxias extremamente distantes, cuja luz chega à Terra após bilhões de anos de viagem. Nessas regiões mais remotas, as estruturas são muito pequenas para serem vistas com o mesmo nível de detalhe. Portanto, cada nova imagem do James Webb não apenas revela a beleza do cosmos, mas também ajuda a desvendar os processos fundamentais que moldam galáxias e estrelas ao longo do tempo.

*Texto produzido pelo Fala Ciência com autoria e revisão técnica de Leandro C. Sinis, Biólogo (UFRJ).