Tecnologia da NASA promete drones mais versáteis para missões marcianas

A NASA avança na exploração de Marte ao testar tecnologias inovadoras no Vale da Morte e no Deserto de Mojave, na Califórnia. O objetivo é desenvolver drones e robôs capazes de enfrentar terrenos desafiadores do Planeta Vermelho, aprendendo com os desafios enfrentados pelo helicóptero Ingenuity. A ideia é criar veículos mais versáteis, capazes de se adaptar a superfícies planas, arenosas ou acidentadas sem perder eficiência.

O foco principal está no software de voo avançado, chamado Extended Robust Aerial Autonomy (Autonomia Aérea Robusta Estendida), que permite aos drones:

• Rastrear o solo com precisão mesmo em terrenos homogêneos;
• Pousar com segurança em áreas irregulares;
• Ajustar seu comportamento conforme as características do terreno;
• Superar limitações observadas no Ingenuity durante seus voos em Marte;
• Aprimorar a coleta de dados científicos em locais de difícil acesso.

Por que desertos da Terra ajudam na exploração de Marte?

As condições extremas do Vale da Morte e das dunas do Deserto de Mojave simulam características marcianas, incluindo altas temperaturas, solos arenosos e terrenos acidentados. Durante os testes, os engenheiros monitoraram os drones sob temperaturas de até 45 °C, avaliando como diferentes filtros de câmeras e algoritmos influenciam a navegação autônoma. 

Essas experiências fornecem dados reais de campo, complementando análises de modelos computacionais e imagens de satélite, permitindo ajustes essenciais para missões futuras.

Além dos drones, a NASA também testa robôs terrestres, como o LASSIE-M, um robô com pernas capaz de escalar terrenos rochosos ou arenosos. Seus motores medem propriedades físicas do solo, ajudando a adaptar a marcha e detectar variações de terreno que podem indicar descobertas científicas importantes. Essa abordagem aumenta a segurança e a eficácia de missões exploratórias, preparando os veículos para atuar à frente de humanos e outros robôs.

Impacto científico e futuro das missões

Esses testes não apenas fortalecem a tecnologia de exploração espacial, mas também mostram como laboratórios naturais na Terra podem ser cruciais para missões interplanetárias. Ao permitir que drones e robôs aprendam a lidar com condições extremas, a NASA garante que futuras expedições em Marte sejam mais seguras, eficientes e capazes de descobrir novos insights sobre a geologia e ecossistemas marcianos.