Despedida dos últimos dois pandas do Japão revela clima de tensão com a China

Os filhotes gêmeos Xiao Xiao e Lei Lei deixarão o Zoológico de Ueno, em Tóquio, na terça-feira, após encontrarem seus fãs pela última vez no fim de semana.

Eles nasceram na capital japonesa, mas a China mantém a posse dos animais, de acordo com as regras da “diplomacia dos pandas” de Pequim. O governo chinês trata os pandas como símbolos nacionais e embaixadores da boa vontade, emprestando-os a países com os quais deseja fortalecer laços.

A saída da dupla deixa o Japão sem nenhum panda pela primeira vez em mais de cinco décadas, em um momento em que as relações entre as duas maiores economias da Ásia estão em seu ponto mais baixo dos últimos anos.

E a política não esteve longe da mente dos visitantes que fizeram suas últimas visitas aos pandas ao longo da última semana.

“Estou realmente triste”, disse o visitante Shoken Ikeda à CNN durante uma recente ida ao zoológico com a esposa. “Sempre dizíamos: ‘Tem um panda aqui, então a gente vai vê-lo algum dia’, e então isso aconteceu. Queria ter vindo mais vezes.”

Longas filas começaram a se formar nas semanas que antecederam o último encontro dos pandas com o público, levando o zoológico a adotar um sistema de sorteio para os ingressos.

Outra fã de pandas, Yukie Kuyama, contou que ficou cinco horas na fila para ver os animais no início de dezembro. Após ganhar no sorteio, voltou para vê-los novamente na semana passada.

“Isso é muito decepcionante. Dá uma tristeza pensar que animais tão fofos e inocentes estejam sendo usados como carta na manga — ou até como ferramenta — na diplomacia”, disse ela.

Os irmãos têm personalidades diferentes, segundo seus tratadores: Xiao Xiao é tímido, enquanto sua irmã Lei Lei é destemida e se adapta rapidamente às mudanças.

Os dois pandas nasceram em 2021 no Zoológico de Ueno, filhos da mãe Shin Shin e do pai Ri Ri. Os pais foram devolvidos à China em 2024, um ano depois de a irmã dos gêmeos, Xiang Xiang, também ter sido enviada de volta.

O Japão recebeu seus primeiros pandas em 1972 para marcar a normalização das relações diplomáticas com a China. Desde então, mais pandas chegaram ao país ou nasceram localmente, conquistando enorme popularidade.

No entanto, declarações da primeira-ministra japonesa, Sanae Takaichi — sugerindo que uma invasão chinesa a Taiwan poderia desencadear uma resposta militar do Japão — irritaram recentemente a China.

Pequim respondeu com uma série de pressões econômicas, incluindo o corte de voos e alertas para que cidadãos chineses evitassem viajar ao Japão.

O número de turistas chineses no país caiu quase pela metade no mês passado em relação ao mesmo período do ano anterior, para cerca de 330 mil, informou o ministro do Turismo, Yasushi Kaneko, na semana passada.

As autoridades chinesas também suspenderam importações de frutos do mar e proibiram exportações de elementos de terras raras com uso militar, exigindo que Takaichi retirasse seu comentário.

A líder japonesa afirmou em novembro que suas declarações foram “hipotéticas” e que evitaria fazer comentários semelhantes novamente.

Enquanto isso, Takaichi convocou eleições para 8 de fevereiro, em uma tentativa de reforçar seu mandato em uma série de políticas — possivelmente incluindo sua postura mais dura em relação à China — após ter assumido o cargo ao vencer uma disputa interna em seu Partido Liberal Democrata em outubro.

No ano passado, a China também retirou quatro pandas do zoológico de uma cidade japonesa que dependia fortemente do turismo relacionado aos animais.

Em Shirahama, um destino turístico na costa sul do Japão, lojas que vendiam produtos com tema de panda e bares de ramen que serviam pratos inspirados nos ursos ficaram em situação incerta.

A decisão da China de não renovar o empréstimo desses quatro pandas pode ter relação com Taiwan, segundo disse anteriormente à CNN um especialista em relações internacionais, após Shirahama eleger um prefeito com posição pró-Taiwan.

Por enquanto, a equipe do Zoológico de Ueno planeja manter as instalações dos pandas como estão e torcer pelo melhor.

“As instalações foram projetadas especificamente para pandas-gigantes, então não seria fácil adaptá-las para outros animais”, afirmou Hitoshi Suzuki, diretor de cuidados e exposições de animais do zoológico, que ajudou a criar Xiao Xiao e Lei Lei desde o primeiro dia.

Ele espera continuar trabalhando com a China ao menos em pesquisas de conservação e reprodução. Mas, acima de tudo, espera que os pandas retornem um dia.

“Eles não são apenas adoráveis, mas também animais fascinantes, e eu adoraria que muitas pessoas tivessem a chance de vê-los”, disse.

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