Entenda por que atletas profissionais se envolvem com apostas

Com o dinheiro das diárias queimando no bolso, eles entravam em voos fretados, iam para o fundo do avião e começavam a embaralhar as cartas.

Geralmente, jogavam pôquer, às vezes bourré, mas quase sempre algum tipo de jogo de cartas valendo dinheiro.

“E quando o avião aterrissava”, ri um ex-jogador da NBA que ainda trabalha na liga e pediu para não ser identificado, “sua diária já tinha ido embora. Deus nos livre se fosse uma viagem de 10 dias”.

Para entender como os atletas profissionais estão sendo pegos na mira de atividades de jogos de azar ilegais, ajuda entender a cultura deles. O mundo deles é consumido pela competição e por pessoas hipercompetitivas que têm renda disponível e tempo livre.

“É”, disse um olheiro da NBA que pediu para não ser identificado, “uma tempestade perfeita”.

Muitos fãs balançaram a cabeça quando detalhes sobre dois supostos esquemas de apostas vieram à tona nas últimas semanas. O primeiro resultou na prisão de um atual técnico da NBA – Chauncey Billups, membro do Hall da Fama – e do atual jogador Terry Rozier.

Billups é acusado de supostamente conspirar com notórias famílias do crime de Nova York para manipular jogos de pôquer e extorquir milhares de dólares de participantes desavisados.

Rozier supostamente avisou intencionalmente os apostadores sobre sua participação no jogo, permitindo que lucrassem com prop bets (apostas em proposições específicas) que o envolviam.

O segundo envolveu os arremessadores do Cleveland Guardians, Luis Ortiz e Emmanuel Clase. Ambos são acusados de supostamente trabalhar com co-conspiradores para lançar arremessos específicos em jogos da MLB (Major League Baseball), coordenando com apostadores corruptos para manipular apostas prop.

Alega-se que as apostas renderam US$ 400.000 (R$ 2.320.000) para os apostadores e Ortiz recebeu US$ 12.000 (R$ 69.600) e Clase pelo menos US$ 60.000 (R$ 348.000) por seus papéis no esquema, de acordo com a acusação federal.

Por que jogadores que ganham centenas de milhares de dólares, se não milhões, participariam de um suposto esquema de jogo que totalizava apenas uma fração de seu salário? Por que correr esse risco?

“A manipulação de resultados, a integridade do jogo, essa parte não faz sentido para mim. Nada disso faz”, diz um olheiro à CNN Internacional Sports. “E Chauncey Billups, ele tem milhões. Mas acho que talvez ele precise da ação? Essa é a questão. É meio que quem eles são, e agora existem tantas opções”.

A configuração mental dos atletas – sua necessidade de vencer em tudo – é o que os torna melhores do que o resto de nós, meros mortais. No entanto, essa mesma compulsão para competir, essa descarga de adrenalina, é também o que torna o jogo tão atraente.

O Centro de Estudos sobre Jogos de Azar da Universidade Rutgers cruzou recentemente 56 estudos feitos sobre jogos de azar e descobriu que 78,9% desses estudos concluíram que os atletas apostavam a taxas mais altas do que os não atletas e 75% descobriram que os atletas eram mais propensos a apostar do que seus pares não atletas.

“Eu posso parar de jogar”, disse Michael Jordan a Connie Chung em uma entrevista de 1993, quando suas próprias escapadas em cassinos ficaram sob escrutínio. “Eu tenho um problema de competição, um problema competitivo”.

Isso não quer dizer que todos – ou mesmo a maioria – dos atletas escorreguem para o submundo sombrio descoberto em recentes acusações federais ou, pior, manipulem pontos ou resultados de jogos. Tampouco serve para desculpar o comportamento daqueles que foram acusados.

Mas para aqueles que não conseguem compreender como tal coisa poderia ocorrer, ajuda ver exatamente onde a ladeira escorregadia pode começar.

“Esses caras, eles não vão ficar sentados lendo um livro”, disse o ex-olheiro. “A manipulação de jogos? Isso me surpreende, mas a coisa do pôquer? Nem um pouco. Você está em um treino de arremesso antes do jogo e alguém diz: ‘US$ 100 que eu acerto esse arremesso’. E eles começam do meio da quadra, ou três quartos da quadra. E todos entram na aposta”.

Jogos de cartas têm sido o passatempo das pessoas que praticam os passatempos da América. Tony Kubek certa vez contou ao Record de Nova Jersey sobre as viagens de trem de 36 horas que ele fazia com o New York Yankees em sua temporada de estreia na MLB.

“Você fala sobre jogos de pôquer – notas de US$ 100 na mesa e isso era em uma época em que os bons jogadores ganhavam US$ 25.000”, disse ele ao jornal.

Kubek fez sua estreia em 1957.

Há mais de 20 anos, os amigos de longa data Charles Oakley e Tyrone Hill entraram em uma briga por causa de uma dívida de jogo devida por Hill a Oakley, supostamente na casa das dezenas de milhares de dólares.

Frustrado por não ter sido pago, Oakley, então no Raptors, jogou uma bola na cabeça de Hill durante um treino de arremesso antes do jogo entre Toronto e o Philadelphia 76ers. Oakley recebeu uma multa de US$ 10.000 (R$ 58.000 reais).

“Ei, se você pega dinheiro emprestado do banco, eles cobram impostos”, disse Oakley mais tarde à GQ sobre o incidente. “Se você não paga o IRS (Internal Revenue Service - Receita Federal dos EUA), eles vêm atrás de você. Então eu tive que ir atrás dele".

A discussão de Oakley e Hill tornou-se pública; o sangue ruim decorrente dos jogos aparentemente inócuos não se limitou, no entanto, apenas a essa dupla. Mais do que alguns técnicos, de fato, cansaram-se das brigas internas e pararam os jogos – ou aqueles sobre os quais sabiam.

“Você realmente não vê mais tanto isso”, disse um ex-executivo da NBA à CNN Internacional Sports.

Mas é impossível parar o jogo. Para começar, é legal para pessoas com mais de 21 anos e permitido em todos os estados, exceto Utah e Havaí. As apostas esportivas são permitidas agora em 38 estados.

Todas as quatro principais ligas esportivas profissionais – a NHL (National Hockey League), a NFL (National Football League), a MLB e a NBA – têm regras rígidas sobre apostas em seus próprios esportes, mas apenas a NFL proíbe os jogadores de apostar enquanto estão viajando em hotéis da equipe e de entrar em casas de apostas durante a temporada.

As regras da liga também estipulam que treinadores, funcionários e pessoal não podem apostar em nenhum esporte.

E o jogo está em toda parte. Das 27 cidades que patrocinam franquias da NBA, 17 têm cassinos em ou perto do centro de sua cidade.

“Você pergunta a qualquer segurança”, disse o olheiro. “Alguns desses caras, eles vão ao cassino e gastam US$ 20.000 (R$ 116.000 reais) e não pensam em nada. Porque não é muito para eles. Não é sobre o dinheiro. É sobre vencer”.

A Summer League da NBA é realizada em Las Vegas, onde não é incomum, diz o ex-executivo, ver jogadores frequentando as mesas de blackjack ou dados na Strip.

“E não estamos falando das mesas de US$ 10 (R$ 58 reais)”, diz ele. “Estamos falando das mesas de muito dinheiro”.

Claro, o advento das apostas online significa que ninguém precisa nem sair de seus quartos.

“O jogo, com DraftKings e FanDuel, está em toda parte agora”, diz o ex-jogador de campo da Major League, Jayson Werth. “Realmente faz parte da cultura“.

Autodescrito como um “viciado em competição” que tinha que vencer em jogos de Wiffleball no quintal e basquete de rua, Werth sentiu o vazio da competição bater como um soco no estômago quando se aposentou em 2018.

Embora ele seja rápido em apontar que não consegue compreender como qualquer atleta profissional se envolveria em manipulação de jogos – “Tentar perder? Isso nem está no reino das possibilidades. Você está tentando o seu melhor para vencer”, disse ele à CNN Internacional Sports – ele entende como é alimentar a necessidade de vencer.

Werth tentou a vida de lazer pós-carreira, inscrevendo-se em torneios de golfe pro-am. Ele se aventurou em investimentos peculiares, incluindo corridas orgânicas, mas nada funcionou muito bem. Ele não estava perdido, mas um pouco desorientado.

E então ele foi para Tampa visitar um amigo, Rich Averill. Os dois foram para Tampa Downs assistir a uma corrida envolvendo um cavalo que Averill possuía. De pé nas grades, uma descarga de adrenalina muito familiar percorreu Werth.

“Eu estava fisgado”, disse ele.

Ele poderia ter feito do jeito fácil – estudado o formulário de corrida e ido aos guichês – mas Werth percebeu que a diferença era a propriedade.

Estar totalmente envolvido no cavalo como investidor financeiro significava estar pessoalmente investido.

Ele fez parceria com alguns amigos para formar a Two Eight Racing (ele usava o número 28 em sua carreira profissional) e começou a mergulhar no negócio de corridas de cavalos.

Ele aprendeu sobre linhagens, pesquisou treinadores e aparecia regularmente no celeiro para conhecer e cumprimentar seus próprios cavalos.

Ele admite que teve um pouco de sorte – seu primeiro grande cavalo, Dornoch, venceu o Belmont Stakes e seu segundo, Flying Mohawk, entrou no campo do Kentucky Derby do ano passado – mas percebeu que não precisava vencer para sentir o que precisava sentir.

Isso o levou a expandir para formar a Icon Racing, um sindicato de corridas de cavalos que permite que proprietários parciais experimentem a propriedade em tempo integral. É aberto a todos, mas Werth tentou pessoalmente atrair seus colegas atletas.

“Eu entendo”, disse ele. “Nós precisamos de algo. Eu joguei com caras que apostavam US$ 100 (R$ 580 reais) se uma moeda cairia em cara ou coroa. Você é criado para competir a vida toda, então é isso que você faz. Você compete.

“Mas quando acaba? Acaba. Eu não acho que percebi o quanto isso era uma coceira até que eu não pudesse mais coçá-la”.

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