Família de jornalista que sumiu na Síria há 13 anos mantém esperança de encontrá-lo

Um jornalista americano desapareceu na Síria há 13 anos. Sua mãe nunca parou de procurá-lo.

“Isso será um sucesso tremendo ou um completo desastre”, Austin Tice escreveu em maio de 2012, na véspera de uma perigosa viagem para testemunhar a história. “Lá vamos nós.”

Tice, um ex-fuzileiro naval de estatura imponente e jornalista iniciante, se jogou com garra e determinação em zonas de guerra, amizades e nas injustiças que lhe importavam profundamente.

Mas ele ainda não voltou daquela jornada. Tice desapareceu na Síria dois meses depois de partir para cobrir a devastadora guerra civil do país, desencadeando um mistério de 13 anos que torturou sua família texana e atormentou o relacionamento de Washington com o brutal ex-ditador da Síria, Bashar al-Assad.

Por mais de uma década, ninguém viu ou ouviu falar de Tice. Sua família nunca perdeu a esperança de que ele esteja vivo, mesmo com sucessivas administrações – do Presidente Obama ao Presidente Trump – falhando em trazê-lo para casa.

Mas em dezembro, o regime repressivo de Assad – que sempre negou ter capturado ou matado Tice – ruiu em um instante. E nos meses caóticos desde então, pistas sobre o destino de Tice começaram a vazar pelas paredes das prisões e palácios antes impenetráveis da Síria.

Agora, uma investigação da CNN Internacional revelou um desenvolvimento notável. Bassam al Hassan, um general de quatro estrelas próximo a Assad, disse à correspondente internacional-chefe da CNN, Clarissa Ward, que Tice foi morto em 2013, um ano após sua captura. A ordem veio de Assad, ele disse. Mas Hassan falhou em um teste de polígrafo do FBI, a CNN Internacional confirmou, e não está claro quais partes de sua história ainda são mentira.

“Austin é como uma ponte entre a América e a Síria”, disse Waseem Enawi, um ativista sírio que hospedou Tice em sua casa em Yabrud por três semanas, à CNN Internacional.

“Através do que aconteceu com Austin, as pessoas podem entender o que aconteceu com centenas de milhares de sírios”, acrescentou. “É a única coisa boa que consigo pensar que saiu de tudo isso.”

Muito antes de sua viagem à Síria, Tice sabia que queria causar um impacto. O mais velho de sete irmãos, Tice foi educado em casa por seus pais católicos devotos, Debra e Mark Tice, em Houston.

A família adorava viajar; eles visitavam o México pelo menos uma vez por ano, fizeram várias viagens de carro pelos EUA e passaram três meses na Europa quando Austin era adolescente.

“Era realmente importante para meus pais que soubéssemos que havia um mundo inteiro lá fora”, disse à CNN Abigail Tice, a irmã mais nova de Austin.

Abigail se lembrava que Tice era extremamente protetor. “Sempre que eu tinha uma paquera na escola, ele falava com eles e (dizia): ‘Essa é minha irmãzinha, é melhor você tratá-la com respeito.’”

Quando a filha de Abigail nasceu, Austin se tornou um “enorme e amoroso urso de pelúcia”, Abigail disse à CNN Internacional. “Cada momento que podia, ele estava brincando com ela.”

Aos 23 anos, Tice se juntou aos fuzileiros navais. “Acho que ele via os fuzileiros navais como o maior desafio”, disse Brian Bruggeman, comandante do batalhão de Austin durante sua missão no Afeganistão em 2011. “Austin era atraído pela maneira como os fuzileiros navais lideravam.”

Tice se destacava, Bruggeman disse à CNN Internacional. “Ele era sociável e extremamente curioso.” Ele trabalhou para assimilar seu intérprete afegão no batalhão, Bruggeman recordou, dizendo ao tradutor local: “Você faz parte da nossa unidade agora.”

Um ano depois, Tice ficou encantado quando o intérprete foi aceito em uma faculdade americana, e o homem ficou com a família de Tice no Texas depois de se mudar para os EUA.

No Afeganistão, Tice se abriu para seus colegas. “Ele me deixou entrar”, disse Bruggeman. “Ele adorava falar sobre sua família”, seu comandante recordou. “Eu senti que conhecia bem a mãe dele antes mesmo de conhecê-la ou falar com (ela).”

Tice teve “uma epifania” enquanto estava no Afeganistão, Bruggeman acrescentou: ele queria entrar para o fotojornalismo. Ele comemorou seu 30º aniversário comprando uma câmera e começou a documentar sua missão, compartilhando seu fluxo de consciência em blogs e no Twitter.

Mas o tempo de Tice no Afeganistão o mudou de maneiras mais sombrias também. Ele viu vários colegas fuzileiros navais serem mortos ou feridos: um perdeu a perna esquerda quando um dispositivo explosivo improvisado detonou, e outro foi fatalmente eletrocutado quando sua antena de rádio tocou uma linha de energia. Ele desenvolveu um senso de humor mórbido sobre sua própria vulnerabilidade.

“Saindo em breve em uma missão horrivelmente concebida”, ele escreveu em um tweet. “Espero que (ela) seja esquecida como a maioria das missões idiotas; caso contrário, vejo você na CNN.”

“Eu servi nas linhas de frente de ambas as nossas guerras”, ele escreveu em outro ponto, referindo-se também ao seu serviço no Iraque. “Tirando meus homens, ainda não vi nada que valha a pena morrer.”

Tice voltou para os EUA para completar um curso de direito na Universidade de Georgetown enquanto a Primavera Árabe derrubava autocratas e revirava décadas de domínio opressor no Oriente Médio.

“Hora de trabalhar duro, ser chato e me preparar para a próxima grande aventura”, ele escreveu.

Mas se tornar advogado não era sua vocação, e ser chato não era sua natureza. “Não é o caminho que eu vi para ele”, disse à CNN Internacional um amigo da família Tice. “Ele era uma pessoa de ação demais para se sentar atrás de uma mesa.”

Então, após seu segundo ano de faculdade de direito, Tice mirou em uma nova missão. E ele queria que seu irmão se juntasse a ele. “Eu entrei furtivamente em uma sala vazia na pequena casa que estávamos alugando e ouvi, espantado, enquanto ele me dizia que estava planejando uma viagem para a Síria naquele verão de 2012”, Jacob Tice escreveu em um artigo de opinião em 2020 para a CNN Internacional.

Jacob o recusou porque não conseguia imaginar viajar para uma zona de guerra ativa. Mas ele escreveu: “Eu o encorajei a seguir seu coração e a testemunhar o conflito crescente na Síria. Eu acreditava em sua visão, admirava sua garra e o apoiava completamente.”

Tice entendia os riscos. Ele tinha uma longa sequência com um colega próximo no jogo online Words With Friends, e fez um acordo: Se eu não jogar minha vez por mais de uma semana, avise as pessoas que estou com problemas.

Na noite anterior à sua partida para a Síria, Tice encontrou um amigo da família em um bar em DC. “Não havia como pará-lo”, o amigo disse à CNN Internacional. “Ele queria contar a história deles. Porque ele sentia que ninguém mais estava lá.”

“Eu penso naquela noite o tempo todo”, acrescentou o amigo de Tice, que pediu para não ser identificado. “Se eu pudesse tê-lo parado. Eu gostaria de ter dito a coisa certa.”

Na época da viagem de Tice para a Síria, o país estava tomado por uma violenta guerra civil. O FSA (Exército Livre da Síria, em português), uma coalizão de combatentes rebeldes, estava avançando em direção à capital Damasco no sudoeste do país e em direção a Aleppo no noroeste.

Ambas as cidades haviam se tornado frentes chave no conflito depois que as forças de Assad começaram a reprimir manifestantes pacíficos no ano anterior.

Tice ficou com Enawi perto da fronteira norte do país por quase três semanas, entrevistando moradores locais sobre a guerra. “Todos (estavam) dizendo olá para ele – ele era um pouco famoso”, Enawi disse à CNN Internacional.

Tice ainda não era repórter, mas não queria perder tempo. “Ele desesperadamente queria ser jornalista. Ele queria ser um sucesso”, Liz Sly, uma editora do bureau de Beirute no Washington Post que trabalhou com Tice e publicou três de suas histórias, disse à CNN Internacional. Ele queria aprender fazendo – e era bom nisso.

“Muitas pessoas lutam para escrever uma notícia. Elas não entendem”, disse Sly. “Ele não parecia ter dificuldade alguma. Ele parecia um talento natural.”

Mas Tice era inexperiente, e um crescente elenco de jornalistas experientes trabalhou para aprimorar sua energia inquieta. David Enders, que viajou com Tice pela Síria por várias semanas e trabalhou com ele em uma série de histórias para o McClatchy, disse à CNN Internacional: “Uma das primeiras coisas que eu disse a ele foi, ‘se você twittar nossa localização em tempo real, você nunca mais me verá.’”

Tice e Enders se integraram a uma unidade rebelde e correram em direção a Damasco, dormindo em casas seguras com as botas calçadas e carregando apenas o que podiam carregar correndo. Eles pulavam em ônibus improvisados e na garupa de motocicletas e às vezes caminhavam, evitando bombardeios e helicópteros do governo enquanto seguiam.

“Estou integrado com o #FSA. Coisas dignas de nota acontecendo diariamente”, Tice publicou no final de maio. “Se alguém quisesse me contratar seria ótimo. Empréstimos estudantis não se pagam sozinhos.”

Em uma ocasião, um tiro de tanque atingiu a frente de uma casa atrás da qual a dupla estava se escondendo, disse Enders. “Eu não tenho nenhuma lembrança do som”, disse ele. “Eu me lembro do impacto, e de bater no chão.”

Foi uma ação mais violenta do que Tice tinha visto no serviço militar, de acordo com Enders. Mas a dupla se uniu por causa de sua profissão e seus recentes divórcios, e Tice frequentemente compartilhava histórias sobre sua família.

Certa vez, ele interrompeu uma conversa entre combatentes rebeldes para lhes dizer que o plano deles de emboscar um comboio do governo não estava bem planejado.

Tice posteriormente ganharia o Prêmio George Polk de Reportagem de Guerra, ao lado de Enders. Mas a dupla acabou se separando.

As forças rebeldes estavam ganhando controle dos subúrbios ao redor de Damasco, o cenário de violentos combates, e Tice queria chegar lá a tempo de ver o regime de Assad desmoronar.

“Era extremamente difícil e perigoso – o governo estava cortando linhas de suprimento e rotas de trânsito”, disse Enders. Em certo ponto, ele se libertou de uma casa segura rebelde e começou a caminhar em direção à cidade, até que os combatentes rebeldes o recuperaram e o trancaram em um quarto para sua própria segurança.

Tice ligou para Sly para desabafar sua frustração. “Ele estava tão convencido de que Assad cairia”, ela disse. “E ele tinha que estar lá para isso.”

Naquele agosto, Tice completou 31 anos. “Ouvindo os projéteis anunciarem meu aniversário”, ele escreveu no Twitter. Ele estava em um humor reflexivo. “Afeganistão, Califórnia, DC, Egito, Turquia, Síria. Que ano insano.”

O ano terminou com Tice relaxando em uma festa na piscina com rebeldes do FSA, de acordo com uma postagem dele nas primeiras horas de 12 de agosto. A música de Taylor Swift tocava alto ao fundo; Tice era um fã descarado de Swift. “Sem dúvida, o melhor aniversário de todos”, ele escreveu.

Esse foi o último tweet que ele enviaria. Em Beirute, Sly ouviu de um editor do Post, para onde Tice havia enviado um quarto despacho. “Austin não respondeu às perguntas dele”, o editor disse a Sly. “Ele sempre responde. Você ouviu falar dele?”

Demorou alguns dias para a preocupação se instalar. Tice estava planejando algum descanso e relaxamento (R&R), e talvez estivesse a caminho do Líbano ou da Turquia para fazer uma pausa.

Mas, com o passar dos dias, ficou claro que Tice havia sido capturado. Sly, Enders e os outros jornalistas que Tice havia feito amizade durante sua rápida ascensão profissional entraram em contato freneticamente com seus contatos, mas ninguém sabia o que havia acontecido com ele.

De volta para casa, os Tice estavam de férias em família em Gulf Shores, Alabama. Austin esteve em contato durante todo o seu tempo na Síria – ele sabia que seus irmãos e seus pais estavam preocupados com ele – então não demorou muito para que algo parecesse estranho.

“É um daqueles momentos na história de nossa família onde há um antes e um depois”, Abigail disse à CNN Internacional. Eles encurtaram a viagem e, nas semanas seguintes, o telefone na parede de sua casa em Houston nunca parou de tocar. Membros da mídia rapidamente convergiram para fora de sua casa. Foi esmagador, Abigail disse.

Tanto Sly quanto Enders tiveram pesadelos com o colega. “Havia um em que ele estava em uma floresta, e pessoas estavam atirando nele, e eu tinha que avisá-lo”, Sly se lembrou.

Então, em setembro, um vídeo apareceu no YouTube. A filmagem trêmula mostrava Tice, vendado, semanas após seu desaparecimento. Ele recitou uma oração incompreensível em árabe, depois acrescentou, em inglês: “Oh Jesus, oh Jesus.”

O vídeo aparentemente o mostrava cercado por militantes jihadistas, mas os EUA rapidamente chegaram à conclusão de que havia sido encenado por forças leais a Assad.

Marc Tice, pai de Austin, disse em um comunicado na época que ver o vídeo era “difícil”, mas “saber que Austin está vivo e bem é reconfortante para nossa família”. Nenhuma filmagem de Tice foi vista desde então, mas a família nunca perdeu essa esperança.

“Sabemos que ele está vivo e sabemos que eventualmente ele voltará para casa e nossa família estará junta novamente”, Abigail disse. “Nunca duvidamos disso nem por um instante.”

O desaparecimento de Austin colocou sua mãe, Debra, em uma cruzada geopolítica da noite para o dia. Ela se encontrou com sucessivos Presidentes dos EUA e disse à CNN no início deste ano que a equipe do Presidente Trump começou a entrar em contato com ela logo após sua vitória eleitoral em novembro passado, descrevendo o trabalho deles no caso como “fantástico”.

Com o passar do tempo, a determinação de sua mãe só cresceu. “Debra Tice é uma força da natureza”, o amigo de longa data da família disse à CNN. “O foco singular desta mulher na vida é incrível e inspirador.”

Então, em dezembro de 2024, veio uma esperança renovada. O regime de Assad caiu decisivamente para os combatentes rebeldes, doze anos depois que Austin Tice acreditou que isso aconteceria.

Nos dias que se seguiram, Debra escreveu uma carta a vários líderes – incluindo o Presidente russo Vladimir Putin – que deram santuário ao déspota deposto depois que ele fugiu da Síria.

Sua carta provocou uma resposta pública de Putin, que disse em sua coletiva de imprensa de fim de ano que falaria com Assad sobre o paradeiro de Tice.

“Eu nunca vi alguém com a coragem de enfrentar qualquer líder mundial, qualquer pessoa, para dizer as coisas que ela disse às pessoas para tentar tirar seu filho”, disse o amigo da família Tice.

Treze anos após seu desaparecimento, o destino de Austin Tice pode nunca ser verdadeiramente conhecido. Seu desaparecimento ainda assombra aqueles que o conheceram.

A abordagem de Sly para contratar freelancers também mudou — “Você não pode simplesmente aceitar pessoas que saltam para o país sem experiência ou background”, ela disse à CNN Internacional. Ela também se pergunta: “Poderíamos ter feito mais?”

Mas Tice sabia que estava flertando com o perigo, e aqueles próximos a ele todos reconhecem uma coisa: uma vez que ele colocava seu coração em algo, tentar fazê-lo mudar de ideia era impossível.

“Cada pessoa neste país lutando por sua liberdade acorda todos os dias e vai dormir todas as noites com o conhecimento de que a morte pode visitá-los a qualquer momento. Eles aceitam essa realidade como o preço da liberdade”, Tice escreveu no Facebook menos de três semanas antes de seu desaparecimento.

“Não, eu não tenho um desejo de morte - eu tenho um desejo de vida”, ele continuou. “Vir aqui para a Síria é a maior coisa que eu já fiz, e é o maior sentimento da minha vida.”

Clarissa Ward, correspondente internacional-chefe da CNN, contribuiu para esta história.

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