Formiga invasora manipula operárias para matar rainha; veja como

Cientistas dizem ter desvendado pela primeira vez como uma formiga parasita usa guerra química para dominar o ninho de uma espécie diferente, enganando as operárias para cometerem um assassinato improvável.

O esquema mortal se desenrola como um drama shakespeariano. Em uma colônia de formigas, a rainha está morrendo, sob ataque de suas próprias filhas.

Enquanto isso, a verdadeira inimiga — uma rainha invasora de outra espécie de formiga — espera nos bastidores.

Seu plano é simples: infiltrar-se no ninho e usar armas químicas produzidas em seu corpo para enganar as formigas operárias, fazendo-as confundir sua legítima governante com uma impostora.

Em poucas horas, a rainha do ninho cairá. Quando a antiga matriarca estiver morta, a invasora assumirá o papel de nova líder da colônia.

Matricídio em uma colônia de formigas não é inédito — geralmente acontece quando uma colônia produz múltiplas rainhas ou quando uma rainha solo chega ao fim de sua fertilidade.

Mas este cenário específico, no qual uma rainha externa transforma operárias em suas assassinas, nunca havia sido descrito em detalhes antes, relataram pesquisadores na revista Current Biology.

Na verdade, esta estratégia ainda não foi documentada em nenhuma outra espécie animal, disse o autor sênior do estudo, Dr. Keizo Takasuka, professor assistente no departamento de biologia da Universidade de Kyushu, no Japão.

“A indução de filhas a matar sua mãe biológica não era conhecida na biologia antes deste trabalho”, disse Takasuka à CNN Internacional em um e-mail.

Os pesquisadores observaram esse comportamento entre formigas do gênero Lasius, documentando invasões e manipulação de operárias por rainhas das espécies L. orientalis e L. umbratus.

“Estudos anteriores relataram que, depois que uma nova rainha L. umbratus invadiu uma colônia hospedeira de L. niger, as operárias hospedeiras mataram sua própria rainha”, disse Takasuka. “Mas o mecanismo permaneceu totalmente desconhecido até o nosso estudo.”

O cheiro de uma formiga operária

Formigas se comunicam através do cheiro, que é como distinguem entre companheiras de ninho e inimigas. Quando pesquisadores observaram anteriormente rainhas parasitas perto das trilhas de forrageamento de uma colônia, viram que a parasita capturava uma formiga operária e a esfregava em seu corpo, disfarçando seu cheiro e permitindo que ela entrasse no ninho sem ser detectada.

Para o novo estudo, os coautores Taku Shimada e Yuji Tanaka — ambos cientistas cidadãos em Tóquio — criaram cada um uma colônia de formigas e introduziram rainhas parasitas. Shimada observou uma rainha L. orientalis em uma colônia de L. flavus, e Tanaka registrou uma rainha L. umbratus invadindo uma colônia de L. japonicus.

Em ambos os experimentos, os cientistas primeiro alojaram uma rainha invasora com operárias e casulos hospedeiros “para que ela adquirisse o odor do ninho”, disse Takasuka. “Isso permitiu que ela ganhasse reconhecimento como companheira de ninho e evitasse retaliação ao entrar.” Os cientistas então soltaram a rainha na colônia.

Ambas as rainhas parasitas seguiram um plano de ataque semelhante. Após disfarçarem seu cheiro, as rainhas entraram nas áreas de alimentação das colônias. A maioria das operárias ignorou a intrusa. Algumas até a alimentaram boca a boca.

Mas as rainhas invasoras não estavam lá para jantar — elas tinham um assassinato para colocar em prática. Após localizar a rainha residente, a invasora borrifou nela um fluido abdominal com cheiro de ácido fórmico.

O odor agitou as operárias, e algumas delas se voltaram imediatamente contra sua rainha e a atacaram. Várias borrifadas se seguiram, e os ataques se tornaram mais brutais.

“As operárias hospedeiras eventualmente mutilaram sua verdadeira mãe após quatro dias”, relataram os cientistas.

Tudo em família

A morte da verdadeira rainha foi a deixa para a invasora começar a produzir centenas de ovos, cuidada por suas recém-adotadas “filhas”. Com o tempo, suas filhas biológicas chegariam aos milhares, usurpando a colônia até que não restasse nenhuma da espécie original.

“É revigorante ver um estudo observacional muito cuidadoso que descobre algo interessante que nós — ‘nós’ significando pesquisadores de formigas — suspeitávamos, mas nunca havíamos confirmado”, disse a Dra. Jessica Purcell, professora do departamento de entomologia da Universidade da Califórnia, em Riverside.

“Fiquei muito impressionada com esta descoberta, especialmente o uso de um composto químico para provocar esse comportamento nas operárias”, disse Purcell, que não esteve envolvida na pesquisa.

Insetos sociais como formigas coletam e armazenam recursos para a colônia compartilhar. Isso os torna um alvo atraente para parasitas sociais — espécies que buscam ninhos bem abastecidos que possam explorar.

Algumas espécies de formigas sequestram os filhotes da colônia e os escravizam. Outras, como L. orientalis e L. umbratus, instalam-se na colônia, onde eliminam a rainha existente e tomam seu lugar.

“Há toda essa diversidade incrível”, disse Purcell à CNN Internacional. “O que não sabíamos muito antes deste estudo eram as várias maneiras pelas quais as rainhas socialmente parasitas poderiam assassinar a rainha hospedeira. As pessoas haviam feito algumas observações de assassinato direto, onde a rainha infiltrada ia e cortava a cabeça da rainha existente. Mas é impressionante que elas possam realmente usar manipulação química para fazer com que as operárias façam isso.”

A violência intrafamiliar é frequentemente descrita em contos de fadas e mitos, com adultos perversos — geralmente pais desesperados ou padrastos e madrastas ciumentos — conspirando para prejudicar ou matar crianças.

Rapunzel é aprisionada em uma torre; Branca de Neve é caçada e depois envenenada por uma maçã; Hansel e Gretel são abandonados na floresta e capturados por uma bruxa, que os aprisiona e engorda Hansel para seu jantar.

Mas embora tais histórias incluam muita violência, o assassinato de uma mãe no folclore — e muito menos crianças sendo enganadas para cometerem matricídio — é quase inexistente, disse a Dra. Maria Tatar, professora emérita de folclore e mitologia da Universidade de Harvard, que não esteve envolvida no novo estudo.

Nesse aspecto, observou Takasuka, o conto sombrio das rainhas invasoras e manipuladoras de formigas se destaca ainda mais.

“Às vezes, os fenômenos da natureza superam o que imaginamos na ficção”, disse ele.

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