Macacos são capazes de brincar de ‘faz de conta’, diz pesquisa

As crianças adoram brincar de faz de conta, fazendo festas de chá imaginárias, ensinando em salas de aula de ursinhos de pelúcia ou administrando suas próprias mercearias.

Agora, um novo estudo sugere que esse tipo de brincadeira de faz de conta não é um talento exclusivamente humano, mas uma habilidade que os grandes primatas também possuem.

A evidência disso vem de um bonobo chamado Kanzi, que participou de três experimentos no estilo “festa de chá” de faz de conta conduzidos por dois pesquisadores na Universidade Johns Hopkins em Baltimore, Maryland.

Observações anteriores de primatas individuais brincando sozinhos levantaram a possibilidade de que os animais pudessem se envolver em brincadeiras simuladas, observaram os autores do estudo Amalia Bastos e Christopher Krupenye no trabalho, que foi publicado na quinta-feira (5) na revista Science.

Na pesquisa anterior, um jovem chimpanzé em cativeiro foi visto em duas ocasiões entre 2003 e 2004 arrastando o que pareciam ser blocos imaginários pelo chão, de maneira semelhante a quando brincava com blocos de madeira reais.

Chimpanzés fêmeas, observadas na natureza em Uganda durante um período de 14 anos, também foram vistas carregando e brincando com gravetos como se fossem bonecas, assim como as mães chimpanzés carregam seus filhotes.

No entanto, a natureza anedótica da evidência deixou margem para dúvidas, disseram os pesquisadores.

Por exemplo, os animais poderiam estar imitando o comportamento que observaram em humanos, em vez de usar a imaginação.

Ou, talvez, um primata que “colhe” um mirtilo de uma fotografia possa realmente pensar que os mirtilos são reais. Ou, se brincar com blocos de madeira for altamente recompensador, um primata pode continuar a repetir a mesma ação mesmo que os blocos não estejam lá.

Para abordar tais preocupações e fornecer evidências mais robustas, em 2024 os pesquisadores realizaram testes controlados usando suco e uvas quando Kanzi tinha 43 anos, um ano antes de sua morte.

“Onde está o suco?” Primeiro, Kanzi recebeu duas garrafas de esguicho, uma que estava vazia e outra que continha suco, e foi solicitado a escolher qual garrafa tinha o suco.

Durante 18 tentativas, ele escolheu a garrafa correta todas as vezes.

Em seguida, um experimentador apresentou ao bonobo dois copos transparentes vazios e fingiu despejar suco de uma jarra vazia em cada copo. Eles então despejaram o suco imaginário de um dos copos de volta para a jarra.

Quando questionado, “Onde está o suco?”, Kanzi escolheu corretamente o copo que ainda continha o suco imaginário 68% das vezes, o que é superior ao que ocorreria se ele estivesse escolhendo aleatoriamente.

No entanto, caso Kanzi pensasse que havia suco de verdade nos copos vazios, os pesquisadores realizaram uma segunda tarefa para ver se ele conseguia distinguir o suco real do suco imaginário.

Em 18 tentativas, Kanzi recebeu um copo contendo suco e outro copo vazio preenchido com suco imaginário, e foi questionado: “Qual você quer?”.

Kanzi escolheu corretamente o copo com suco 14 das 18 vezes, mostrando que ele sabia a diferença entre o real e o faz de conta.

O experimento final envolveu uma configuração semelhante à primeira tarefa, mas, em vez de suco, uma uva foi usada.

Kanzi identificou com sucesso qual pote continha a uva fictícia 68,9% das vezes, e o fez ainda mais rápido do que durante o primeiro experimento.

Os pesquisadores concluíram que suas “descobertas sugerem que a capacidade de representar objetos de faz de conta não é exclusivamente humana”.

“Ao longo de sua vida, Kanzi demonstrou repetidamente habilidades que nos exigiram reavaliar nossa compreensão da cognição dos primatas”, disse o ecologista comportamental de primatas Nicholas E. Newton-Fisher, que leciona Antropologia Evolutiva na Universidade de Kent, na Inglaterra, à CNN Internacional na sexta-feira (6).

“Parece apropriado, portanto, que ele também tenha fornecido evidências experimentais de imaginação. Esta é uma descoberta emocionante que oferece suporte experimental a relatos anedóticos de indivíduos tanto em cativeiro quanto na natureza”, acrescentou Newton-Fisher, que não esteve envolvido no estudo.

As habilidades únicas de Kanzi. Kanzi, que morreu em março, “foi um sujeito particularmente bom” para o estudo porque foi treinado em linguagem, disse Bastos, que agora é professora na Universidade de St. Andrews, na Escócia, à CNN Internacional na sexta-feira.

Kanzi era “um dos pouquíssimos primatas” que entendia comandos verbais, aos quais respondia usando um lexigrama de mais de 300 símbolos.

Como parte do centro de pesquisa Ape Initiative, Kanzi participou de vários projetos de pesquisa cognitiva, incluindo um estudo de 2025 que mostrou que os bonobos podem apontar um objeto escondido se perceberem que seu parceiro humano não sabe onde ele está.

Devido a essas habilidades, e como Kanzi foi o único bonobo testado no estudo, não está claro se os resultados podem ser aplicados a outros primatas, disseram os pesquisadores.

“Mas, como existem muitos desses relatos anedóticos por aí, eu não ficaria surpreso em ver que isso se estende para além de Kanzi”, acrescentou Bastos.

“As as autores desta pesquisa observam, generalizar de Kanzi para outros bonobos, e para outras espécies de primatas, exigirá mais investigação“, disse Newton-Fisher.

No entanto, “embora seja apropriado prosseguirmos com um grau de ceticismo”, acrescentou ele, “suspeito que subestimamos sistematicamente as capacidades cognitivas destas espécies”.

No entanto, Newton-Fisher disse que devemos lembrar que, embora “as habilidades mentais de primatas adultos sejam frequentemente comparadas às de crianças humanas para avaliar seu nível de sofisticação cognitiva”, os primatas têm suas próprias mentes e cérebros.

Portanto, “como — a imaginação, por exemplo — se manifesta em um primata pode não ser uma versão ‘reduzida’ da habilidade equivalente em humanos”.

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