Meta estudou efeitos ‘viciantes’ de recursos do Facebook e Instagram, revelam documentos

Executivos da Meta testemunharam em um tribunal de Los Angeles, nos Estados Unidos, no início deste mês que, embora o uso das plataformas da empresa pudesse se tornar problemático, isso não poderia ser considerado vício. Mas, dentro da empresa, pesquisadores buscaram estudar se certos recursos do Facebook poderiam contribuir para comportamentos de “vício” ou “semelhantes ao vício” entre os usuários.

Isso é o que indicam novos documentos internos divulgados em processos judiciais de outro processo movido contra a Meta.

Os arquivos, divulgados na sexta-feira, levantam novas questões sobre o que a Meta sabia sobre os riscos de suas plataformas, especialmente para jovens — uma questão central na batalha judicial atualmente em curso contra a empresa. Alguns dos recursos que os pesquisadores da empresa levantaram como preocupantes, incluindo reprodução automática e feeds de rolagem infinita, estão entre os mesmos recursos que processos afirmam hoje contribuir para vício e danos à juventude.

Funcionários da empresa, então conhecida como Facebook, propuseram no outono de 2018 uma auditoria pública de recursos de design que poderiam contribuir para o uso compulsivo da plataforma, citando crescente preocupação pública de que empresas de tecnologia estariam manipulando usuários intencionalmente, segundo os documentos.

Eles sugeriram trabalhar com pesquisadores externos para oferecer expertise e credibilidade ao esforço. Um dos especialistas sugeridos foi Tristan Harris, que havia deixado recentemente seu cargo de especialista em ética no Google para fundar o Center for Humane Technology, voltado a abordar preocupações sobre vício em redes sociais e smartphones. Mas os documentos mostram funcionários expressando preocupações de que Harris poderia sugerir mudanças no Facebook que as equipes de produto não estariam dispostas a implementar.

Os pesquisadores levantaram a hipótese de que certos recursos poderiam “promover comportamentos frequentes, automáticos e indesejados” que criam hábitos que os usuários podem não querer ou não pretender ter.

“Isso pode levar a sentimentos de manipulação, sensação de falta de controle relacionada a certos comportamentos e sentimentos de dependência de verificar ou entrar no Facebook, o que pode estar relacionado ao menor bem-estar — e pode estar alimentando experiências subjetivas e coloquiais de se sentir ‘viciado’ no Facebook”, escreveram.

Os documentos foram divulgados como evidência em um processo movido por centenas de distritos escolares e procuradores-gerais de todo os Estados Unidos contra Meta, Snap, TikTok e Google (controladora do YouTube), no Tribunal Distrital do Norte da Califórnia. O caso está previsto para ir a julgamento ainda este ano.

Ele seguirá a conclusão do processo sobre vício em redes sociais contra Meta e YouTube atualmente em julgamento em Los Angeles, o primeiro de mais de 1.500 processos individuais movidos contra as empresas. A Meta negou as alegações dos processos.

Pais e defensores da segurança têm levantado há anos preocupações de que plataformas de redes sociais são projetadas para deixar usuários viciados e mantê-los rolando pelo maior tempo possível para exibir mais anúncios. O CEO da Meta, Mark Zuckerberg, rejeitou essa alegação em seu depoimento no julgamento de LA na semana passada, dizendo que a empresa estava focada em maximizar o “valor” para os usuários.

A Meta nunca realizou a auditoria proposta, embora a porta-voz Liza Crenshaw tenha dito que a empresa conduziu outras pesquisas sobre o tema que influenciaram mudanças de design, como ferramentas de controle parental e configurações de segurança padrão para adolescentes introduzidas nos últimos anos.

“Projetamos intencionalmente padrões automáticos como o Modo Soneca, que incentiva adolescentes a deixarem o app e pausarem notificações durante a noite”, disse Crenshaw em comunicado. “Os pais podem ir além e restringir o tempo total de uso diário de seus filhos para apenas 15 minutos ou definir pausas programadas que exigem que os adolescentes saiam dos nossos apps.”

A divulgação de sexta-feira é apenas o mais recente conjunto de documentos internos a se tornar público no caso da Califórnia do Norte.

Documentos divulgados anteriormente também mostraram pesquisadores da Meta, em um chat interno, expressando preocupações sobre uso compulsivo, dizendo: “IG (Instagram) é uma droga… somos basicamente traficantes.” Documentos internos de outras empresas de tecnologia sugerem igualmente que elas estavam cientes de que seus aplicativos poderiam prejudicar adolescentes. As empresas disseram na época que os documentos apresentam um retrato distorcido de suas plataformas e esforços de segurança.

‘Quais são os problemas reais das pessoas nesse espaço?’

A Meta e outras empresas de tecnologia têm argumentado publicamente que não há evidências conclusivas ligando redes sociais a vício ou a outros desafios de saúde mental.

“Acho importante diferenciar entre vício clínico e uso problemático — ou seja, usar algo mais do que te faz bem”, afirmou Adam Mosseri, chefe do Instagram, no caso de Los Angeles no início deste mês.

“Às vezes usamos a palavra ‘vício’ de forma casual”, disse ele. “Tenho certeza de que já disse que estava viciado em uma série da Netflix quando maratonei até tarde da noite, mas não acho que seja o mesmo que vício clínico.”

Mas o documento de 2018 sugere que os pesquisadores da empresa acreditavam que certos recursos do Facebook contribuíam para o uso repetido que fazia usuários se sentirem pior ou com pouco controle sobre seu comportamento. Na proposta, os pesquisadores também sugeriram expandir o estudo para o Instagram.

“Dado que atualmente NÃO existe um transtorno de vício em FB definido medicamente — quais são os problemas reais das pessoas nesse espaço?”, escreveram. “A equipe de bem-estar reformulou a narrativa do vício para focar nas formas como o FB pode estar contribuindo para padrões de uso que as pessoas acham difíceis de controlar apesar de impactos negativos em suas vidas, e identificar e corrigir esses fatores contribuintes.”

Os pesquisadores expressaram o desejo de identificar e alterar recursos problemáticos — como reprodução automática de vídeos, notificações de contagem de curtidas e “rolagem infinita” — e observaram que a plataforma deveria promover apenas comportamentos “frequentes” que também proporcionassem valor real aos usuários.

Um documento separado descreveu “considerações de comunicação” em torno da auditoria proposta, incluindo a oportunidade de abordar alegações “extremas” na mídia de que o Facebook estaria “espalhando cocaína comportamental” em seus produtos e de “prevenir possíveis regulações”. O documento observa que a auditoria poderia melhorar o bem-estar do usuário, mas afirma que as equipes deveriam considerar possíveis perdas, incluindo queda de engajamento.

A empresa não realizou a auditoria proposta. Harris, do Center for Humane Technology, não respondeu imediatamente ao pedido de comentário sobre se teve discussões com a empresa sobre o estudo.

Mas Crenshaw, da Meta, disse que os pesquisadores da empresa continuaram investigando experiências potencialmente negativas dos usuários com o objetivo de melhorá-las. Ela afirmou que pesquisadores da Meta também se reuniram com outros acadêmicos da área, incluindo os psicólogos e pesquisadores de psicologia digital do Reino Unido, Daria Kuss e Mark Griffiths, mencionados na proposta de 2018 juntamente com Harris.

Vários meses após a proposta, em maio de 2019, a Meta divulgou um estudo separado conduzido por pesquisadores internos intitulado “Entendendo as Percepções de Uso Problemático do Facebook”.

O estudo público de 2019, que envolveu uma pesquisa com 20.000 usuários do Facebook, constatou que cerca de 3% dos usuários dos EUA experimentavam “uso problemático”, definido como sentir falta de controle sobre o uso e problemas com sono, trabalho ou relacionamentos devido à plataforma. O uso problemático era mais alto entre adolescentes e jovens adultos. Os pesquisadores concluíram que o Facebook deveria facilitar pausas no uso da plataforma e considerar reduzir a frequência de notificações, especialmente para adolescentes.

Em 2021, a Meta lançou lembretes de “faça uma pausa” para adolescentes no Instagram. No ano seguinte, adicionou ferramentas de controle parental — incluindo a opção de definir um limite de tempo para rolagem. Em 2024, a Meta compilou muitas de suas medidas de segurança para adolescentes em “Contas Teen”, que implementam configurações padrão de privacidade e segurança para adolescentes, como pausar notificações durante a noite.

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