Mísseis guiados e drones: como os Estados Unidos estão atacando barcos de narcotráfico

As forças armadas dos EUA iniciaram uma campanha contra supostos barcos de tráfico de drogas no Oceano Pacífico e no Mar do Caribe usando uma variedade de drones, aeronaves de ataque e caças, de acordo com pessoas familiarizadas com os ativos que estão sendo implantados.

A maioria dos ataques foi realizada usando drones MQ-9 Reaper, disseram as fontes, que são aeronaves remotamente pilotadas usadas pelos militares e normalmente armadas com mísseis Hellfire.

Outros ataques foram conduzidos por aeronaves tripuladas, incluindo aeronaves de ataque AC-130J e caças, disseram as fontes.

Até o momento, o Pentágono não reconheceu publicamente quais aeronaves ou hardware os militares estão usando para realizar os ataques.

Desde o início de setembro, os militares dos EUA mataram 76 pessoas em 19 ataques que destruíram 20 barcos como parte de uma campanha que Washington diz ter como objetivo reduzir o fluxo de drogas para os Estados Unidos.

Os militares dos EUA concentraram muitos de seus ativos em Porto Rico, incluindo os drones MQ-9, caças F-35 e pelo menos uma aeronave de ataque AC-130J. Todos têm alcances limitados e provavelmente estão sendo usados para os ataques no Caribe.

A aeronave de ataque foi vista em 9 de outubro armada com mísseis guiados de precisão para atacar alvos terrestres, relatou a CNN Internacional.

Na semana passada, uma aeronave de ataque AC-130J operada pela Força Aérea dos EUA apareceu em El Salvador, na US CSL (Local de Cooperação de Segurança dos EUA) Comalapa, de acordo com fotos e imagens de satélite obtidas pela CNN Internacional.

As instalações tanto em Porto Rico quanto em El Salvador estão registrando uma atividade militar dos EUA altamente incomum.

A Estação Naval Roosevelt Roads em Porto Rico, uma instalação militar dos EUA que estava fechada desde 2004, está agora de volta e operacional, de acordo com imagens de satélite e fotos tiradas na base.

E embora a instalação dos EUA no Aeroporto Internacional de El Salvador tenha recebido regularmente aeronaves de vigilância e reconhecimento desde que foi estabelecida em 2000, o posto avançado era usado quase que exclusivamente para aeronaves não armadas até recentemente, de acordo com o Comando Sul dos Estados Unidos.

A posição da instalação perto da costa de El Salvador a torna singularmente posicionada para desempenhar um papel na campanha dos EUA no Oceano Pacífico.

Anteriormente, a maioria dos potenciais navios de contrabando que transitavam pelo Pacífico estaria muito longe dos tipos de aeronaves de ataque que as fontes disseram ter sido usadas na campanha, todas com alcance limitado e baseadas em Porto Rico ou nos EUA continental.

“Operar a partir de Comalapa oferece mais opções e permite que uma faixa muito mais ampla do Oceano Pacífico — através da qual passa grande parte da cocaína traficada para os Estados Unidos — seja vigiada e defendida", explicou o Dr. Ryan Berg, diretor do Programa das Américas no CSIS (Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais).

Antes de os EUA começarem a atacar supostos barcos de drogas em setembro, a CSL Comalapa desempenhava um papel diferente no combate ao tráfico de narcóticos, historicamente hospedando aeronaves de vigilância marítima, incluindo um P-8A da Marinha e um P-3 Orion operado pela CBP (Customs and Border Protection, ou Alfândega e Proteção de Fronteiras).

Os MQ-9 Reapers, dos quais pelo menos sete estão baseados em Porto Rico, segundo fotos tiradas em Aguadilla, são predominantemente usados para atingir alvos com mísseis AGM-114 Hellfire, uma arma que foi originalmente projetada para destruir tanques inimigos, mas que se tornou um pilar para os militares como parte de operações de drones contra uma variedade de alvos terrestres.

O AC-130J pode carregar o Hellfire, mas está principalmente armado com canhões de grande porte. O AC-130J visto em fotografias obtidas pela CNN Internacional em El Salvador tinha dois canhões — incluindo um obus de 105 mm — visíveis no lado esquerdo da aeronave de ataque.

O Pentágono mudou sua estratégia nas últimas semanas para atacar mais frequentemente suspeitos de narcotráfico no leste do Oceano Pacífico, em vez do Mar do Caribe, porque funcionários do governo acreditam ter evidências mais fortes ligando o transporte de cocaína para os EUA a partir dessas rotas ocidentais, relatou a CNN Internacional.

A inteligência sugere que é muito mais provável que a cocaína seja traficada da Colômbia para o México e, eventualmente, para os EUA, do que da Venezuela, origem de alguns dos barcos alvejados no Caribe.

Parlamentares têm buscado respostas do Pentágono sobre quanto a campanha antidrogas está custando aos contribuintes, mas as autoridades que informam o Congresso nas últimas semanas não forneceram um valor total em dólares, disseram as fontes.

Em vez disso, funcionários do governo reconheceram que cada ataque normalmente custa centenas de milhares de dólares, entre o custo por hora de voo da plataforma e o custo da munição utilizada.

Um míssil Hellfire, por exemplo, normalmente custa cerca de US$ 150.000 (R$ 795.000, cotação atual), e os drones Reaper custam cerca de US$ 3.500 (R$ 18.550) por hora para voar. Um F-35 custa cerca de US$ 40.000 (R$ 212.000) por hora para voar. O custo por hora de voo de uma aeronave de ataque AC-130J não é público, mas seu antecessor, o AC-130U, que foi retirado em 2019, custava mais de US$ 40.000 (R$ 212.000) por hora para voar.

A seleção de alvos para os ataques está sendo feita por meio de uma célula de mira conjunta do Comando Sul dos EUA/Comando de Operações Especiais, com contribuições da comunidade de inteligência, de acordo com duas fontes familiarizadas com o assunto.

Mas foram levantadas questões sobre se todos que os EUA mataram são realmente membros, ou mesmo afiliados, de um dos dezenas de cartéis de drogas que os EUA designaram como organizações terroristas.

Em várias sessões de informação ao Congresso, incluindo uma na semana passada, funcionários do governo reconheceram que não sabem necessariamente as identidades de cada pessoa a bordo de um navio antes de atacá-lo.

Os ataques são, em vez disso, conduzidos com base em inteligência de que os navios estão ligados a um cartel específico ou organização criminosa, relatou a CNN Internacional.

Enquanto isso, ativos militares adicionais estão se dirigindo para o Caribe, incluindo o Grupo de Ataque de Porta-Aviões Ford.

Uma porcentagem significativa de todos os ativos navais dos EUA implantados globalmente está localizada no Comando Sul dos EUA desde o mês passado.

Funcionários do governo disseram ao Congresso que o Ford está se movendo para lá para apoiar operações antidrogas e realizar coleta de inteligência, disseram duas das fontes, mas seu envio para a região está levantando questões sobre se o presidente Donald Trump poderia iniciar um ataque contra a Venezuela.

Em uma sessão de informações no mês passado, dois oficiais seniores de Operações Especiais dos EUA não conseguiram explicar por que o governo precisava de tantos ativos militares poderosos estacionados no Caribe apenas para explodir pequenos barcos, disse uma fonte familiarizada com a sessão a portas fechadas no Capitólio.