Por que o furacão Melissa se transformou em um monstro superpotente?

As águas ao redor da Jamaica estavam fervendo durante todo o verão. Quando o furacão Melissa atingiu a costa na terça-feira (27), o Mar do Caribe, extremamente quente, ajudou a transformá-lo em um monstro: uma tempestade de categoria 5 com ventos de até 298 quilômetros por hora, empatando como o furacão mais forte a atingir terra no Atlântico.

Especialistas dizem que é um exemplo visceral do que as mudanças climáticas podem fazer com as tempestades mais temidas do planeta — superaquecendo-as com calor e umidade até que se tornem quase irreconhecíveis em comparação com os furacões atlânticos do passado.

A Jamaica está acordando em meio à devastação, com graves danos à infraestrutura, incluindo a rede elétrica, hospitais e escolas. Mas a verdadeira extensão dos danos nas comunidades mais atingidas pode levar dias para ser descoberta, enquanto equipes de resgate e famílias lutam para chegar até elas.

Três dias antes de atingir a costa, o furacão Melissa passou por dois períodos de rápida intensificação ao atravessar águas oceânicas cerca de 1,4 graus Celsius mais quentes do que a média para esta época do ano.

As mudanças climáticas causadas pelo homem tornaram a ocorrência de águas tão quentes muito mais provável, de acordo com o grupo de pesquisa Climate Central.

E, ao se deslocar por essas águas, os ventos máximos sustentados do furacão Melissa dobraram, passando de 113 km/h — uma tempestade tropical — na manhã de sábado para 225 km/h, um furacão de categoria 4, apenas 24 horas depois.

Então, da tarde de domingo até a tarde de segunda-feira, seus ventos máximos aumentaram novamente, passando de 225 km/h para 282 km/h. Em seguida, intensificou-se ainda mais durante a madrugada de segunda para terça-feira, em sua aproximação final à costa da Jamaica.

Esse tipo de comportamento de furacão está se tornando mais comum. “Temos observado um aumento notável nas taxas de intensificação explosiva”, com ventos aumentando em pelo menos 96 km/h em 24 horas na maioria das bacias oceânicas, durante as últimas quatro décadas ou mais, disse Steve Bowen, cientista-chefe da Gallagher Re. É o que os cientistas vêm prevendo, afirmou ele: oceanos mais quentes irão sustentar furacões de “intensidade máxima”.

“Em resumo, a natureza continua a reafirmar as leis básicas da termodinâmica.”

Kerry Emanuel, pesquisador veterano de furacões do MIT, afirmou que agora estamos vendo evidências de uma maior influência humana nessas tempestades gigantescas.

“Este é o terceiro ciclone tropical de categoria 5 no Atlântico este ano, e os outros dois também passaram por períodos de rápida intensificação”, disse ele à CNN por e-mail. “Em conjunto, esta temporada pode ser considerada consistente com o que temos afirmado há algum tempo”, acrescentou, que é: “A proporção de ciclones tropicais globais que atingem alta intensidade está aumentando, assim como a incidência de tempestades que se intensificam rapidamente.”

Esta temporada tem sido “bastante normal” em termos do número de tempestades tropicais e furacões no Atlântico, observou Emanuel, o que também está em consonância com estudos que mostram que um mundo em aquecimento provavelmente não apresentará mais ciclones tropicais por temporada.

Mas outras pesquisas indicam que, à medida que o clima aquece em resposta à poluição causada pelo homem, tempestades tropicais e furacões são capazes de despejar chuvas mais intensas. Isso ocorre porque o ar mais quente pode transportar maiores quantidades de umidade, e o aquecimento dos oceanos também permite a evaporação de maiores quantidades de vapor d’água para a atmosfera, dando mais energia aos furacões.

As temperaturas oceânicas são um fator determinante da intensidade dos furacões, disse Emanuel. Melissa atingiu sua chamada intensidade potencial máxima — uma métrica que ele criou para determinar a força que uma tempestade pode teoricamente atingir se for capaz de aproveitar ao máximo esses fatores ambientais.

Pouquíssimas tempestades atingem esse ponto devido a fatores inibidores, como ventos fortes na alta atmosfera. Melissa conseguiu isso apesar de a própria métrica de intensidade potencial máxima estar acima da média para sua localização no Caribe nesta época do ano, disse Emanuel. Isso reflete principalmente as temperaturas oceânicas mais elevadas.

“Essa tempestade fez praticamente tudo o que você não gostaria que uma tempestade fizesse”, disse Daniel Swain, pesquisador climático da UCLA. Ele afirmou que o fato de o furacão ter atingido sua intensidade máxima potencial é especialmente notável e que a rápida intensificação e outras características observadas na tempestade carregam claras marcas das mudanças climáticas.

Jim Kossin, ex-cientista da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) que conduziu diversos estudos sobre furacões e mudanças climáticas, afirma que conectar os pontos entre o furacão Melissa e o aquecimento global, de modo geral, é relativamente simples.

“A água muito quente quase certamente tem uma marca humana e não há dúvida de que essa água quente desempenhou um papel fundamental na intensidade e na taxa de intensificação de Melissa”, disse ele à CNN.

Outros especialistas também apontaram a rápida intensificação da tempestade, enquanto localizada em uma bacia oceânica com temperaturas da superfície do mar excepcionalmente altas e água quente se estendendo a grandes profundidades, como fatores causados ​​pelo homem que contribuíram para esse desastre.

No entanto, nem todos os aspectos da tempestade podem ser tão facilmente atribuídos às mudanças climáticas, incluindo sua lentidão. Apesar das observações de uma tendência para tempestades mais lentas no Atlântico e em outras bacias oceânicas nos últimos anos, a relação causal não está tão bem estabelecida, disse Kossin.

“Talvez o mais importante a entender sobre furacões em um mundo em aquecimento seja que nem todos eles conseguirão se beneficiar do aumento da intensidade dos oceanos, mas alguns conseguirão, e este conseguiu”, disse Swain.

“E quando temos situações como esta, em que ocorre perto ou sobre uma área povoada suscetível a grandes impactos, a devastação subsequente terá sido agravada, significativamente agravada, pelas mudanças climáticas.”

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