Propulsor reutilizável chinês explode durante o primeiro teste orbital

Uma empresa espacial privada chinesa enviou com sucesso seu foguete Zhuque-3 para a órbita, mas falhou em sua tentativa histórica de pousar novamente o propulsor do foguete na quarta-feira (3) – o primeiro teste desse tipo feito por uma empresa chinesa enquanto o crescente setor espacial comercial do país corre para alcançar rivais americanos como a SpaceX.

A LandSpace, com sede em Pequim, uma das empresas líderes do setor, lançou seu foguete Zhuque-3 ao espaço a partir de um local de lançamento remoto no deserto, no noroeste da China.

O foguete entrou em órbita conforme planejado, mas seu primeiro estágio – a parte do veículo que o impulsiona na decolagem – não retornou com sucesso a um local de pouso, caindo, disse a empresa em um comunicado.

“Ocorreu uma anomalia após a ignição do motor do primeiro estágio durante a fase de pouso, impedindo um pouso suave na plataforma de recuperação designada”, diz o comunicado. “Os destroços caíram na orla da área de recuperação, resultando em um teste de recuperação fracassado.”

A equipe “realizaria uma revisão abrangente” e continuaria a “avançar na verificação e aplicação da tecnologia de foguetes reutilizáveis em missões futuras”, acrescentou o comunicado.

Mesmo sem sucesso, o teste colocou a empresa na liderança de um grupo de empresas chinesas que competem para desenvolver tecnologia de foguetes reutilizáveis dentro de um crescente setor espacial comercial que Pequim espera que potencialize sua competição com rivais globais e ajude a transformar o país em uma “forte nação aeroespacial”.

Os foguetes reutilizáveis são vistos como fundamentais, porque a tecnologia pode reduzir significativamente o custo e o tempo de resposta dos lançamentos de foguetes – uma vantagem distinta à medida que as empresas globais correm para construir redes de satélites e vislumbram uma futura indústria de viagens espaciais.

Eles também fornecem uma vantagem estratégica para um país, à medida que o espaço se torna cada vez mais um domínio ligado ao poder militar e às capacidades de defesa na Terra.

Os foguetes reutilizáveis formam a espinha dorsal do sucesso da empresa de Elon Musk, a SpaceX, que descobriu como pousar e reutilizar propulsores de foguetes há quase uma década e agora domina o mercado global de lançamentos.

A concorrente americana da SpaceX, a Blue Origin, concluiu seu primeiro pouso bem-sucedido do primeiro estágio de seu foguete New Glenn no mês passado, enquanto lançava um par de satélites destinados a Marte.

O feito seguiu uma tentativa fracassada de pouso do propulsor feita pela empresa no início deste ano. A SpaceX também não teve sucesso em suas primeiras tentativas.

A tentativa de quarta-feira da LandSpace foi um feito “impressionante” que pareceu ser mais de “90% bem-sucedido”, de acordo com o especialista espacial Blaine Curcio, fundador da Orbital Gateway Consulting.

“Parece que foi realmente uma tentativa amplamente bem-sucedida, e que há um problema estrutural, ou um problema no ignitor, ou um problema no motor.

Isso levará algum tempo para consertar, mas não levará anos para consertar”, disse Curcio, apontando para como o foguete caiu perto de sua zona de pouso esperada.

“Todas essas coisas são geralmente bons sinais para a maturidade do setor espacial comercial na China”, acrescentou.

Um jogo de recuperação

As ambições da LandSpace têm sido observadas de perto por concorrentes no mercado interno e externo, com Musk comentando sobre os preparativos de lançamento do Zhuque-3 nos últimos meses.

Musk postou no X em outubro que a empresa havia “adicionado aspectos” de seu veículo Starship “a uma arquitetura Falcon 9, o que permitiria que ele superasse o Falcon 9”, referindo-se ao veículo de lançamento reutilizável da SpaceX.

Mas ele também previu que levaria “mais de 5 anos para atingir os níveis de confiabilidade e taxa de produção/lançamento do Falcon 9”. A essa altura, “a SpaceX terá feito a transição para o Starship e estará fazendo mais de 100 vezes a carga útil anual para a órbita do Falcon”, acrescentou.

O Starship, o foguete mais poderoso já construído, permanece em desenvolvimento, mas deve ser “totalmente reutilizável” – o que significa que a SpaceX pretende também retornar e reutilizar o estágio superior do foguete, o que nunca foi feito antes.

A LandSpace, no entanto, também tem ambições elevadas.

Em uma entrevista à mídia estatal chinesa em 2023, o fundador e CEO (Diretor Executivo) da LandSpace, Zhang Changwu, reconheceu que o desenvolvimento de foguetes comerciais da China “ainda está atrás da SpaceX”, mas se a empresa continuar na “direção certa de desenvolvimento”, eles “um dia serão capazes de igualar as capacidades da SpaceX”.

Zhang também disse à mídia estatal no ano passado que, a partir de 2026, a empresa começaria a realizar missões de lançamento de espaçonaves para a Estação Espacial Tiangong da China.

Isso seria o primeiro em termos de voos espaciais comerciais apoiando missões nacionais – e tornaria ainda mais crítico ter um sistema reutilizável.

A empresa já marcou outros grandes sucessos, incluindo o primeiro lançamento orbital bem-sucedido do mundo de seu foguete de metano-oxigênio líquido Zhuque-2 em 2023, superando rivais internacionais que também desenvolvem foguetes com o que é visto como um combustível de queima mais limpa e mais eficiente. (O Starship da SpaceX também é movido a metano, mas o veículo até agora voou apenas em testes suborbitais).

Uma ‘forte nação aeroespacial’

A LandSpace está entre um punhado de empresas chinesas que estão desenvolvendo tecnologia de foguetes reutilizáveis.

As empresas comerciais – com a bênção de Pequim – tornaram-se uma parte cada vez mais importante da inovação espacial da China, espelhando um modelo que teve sucesso nos EUA.

O desenvolvimento dessa indústria ocorre no momento em que o líder Xi Jinping destacou nos últimos anos o setor aeroespacial como uma “indústria emergente estratégica”, com o próximo plano quinquenal do país devendo incluir um foco na aceleração do desenvolvimento do país em uma “forte nação aeroespacial”.

Na última década, várias empresas privadas realizaram missões de lançamento orbital, e vários desenvolvedores realizaram testes iniciais em terra de tecnologia de foguetes reutilizáveis.

Tanto o Long March 12A da estatal Shanghai Academy of Spaceflight Technology (Academia de Tecnologia de Voo Espacial de Xangai) quanto o Tianlong-3 da empresa privada Space Pioneer devem estar perto de tentar seus próprios voos de teste orbital de foguetes reutilizáveis, de acordo com relatos da mídia estatal.

“De 2015 até este ano de 2025, exatamente 10 anos, o setor espacial comercial da China passou essencialmente do nada para um novo ponto crítico”, disse Liu Yuzhang, diretor do Taibo Research Institute (Instituto de Pesquisa Taibo), um think tank chinês focado nas indústrias aeroespaciais, à CNN Internacional.

Na segunda-feira (1), a autoridade espacial do país anunciou que havia estabelecido um novo departamento interno para supervisionar e desenvolver seu setor espacial comercial.

E na semana passada, lançou um plano de ação de dois anos para integrar o setor espacial comercial do país à estratégia nacional de desenvolvimento espacial.

Mas, embora o setor pareça pronto para um avanço mais rápido, aqueles que observam de perto dizem que ainda resta muito trabalho, e o fracasso faz parte do processo.

Mesmo quando há falhas, “há a mentalidade de voltar ao zero e continuar a iteração rápida e contínua”, disse Liu à CNN Internacional antes do lançamento.

O objetivo de longo prazo, acrescentou ele, é reduzir os custos de lançamento de foguetes e melhorar ainda mais a capacidade de enviar satélites para a órbita, incluindo o fornecimento de suprimentos para a estação espacial e até mesmo contribuir para a exploração lunar ou marciana.

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