Reciclagem pode ser a chave para lidar com o lixo espacial

Às vezes, o que sobe não desce; em vez disso, torna-se um problema.

O lixo espacial está se acumulando no espaço a um ritmo fantástico, milhões de pedaços orbitam a Terra, desde satélites quebrados até parafusos perdidos e pequenos pedaços de tinta lascada.

A Estação Espacial Internacional tem que se desviar dele. Às vezes, o lixo espacial colide com outro lixo espacial, criando mais lixo espacial.

E embora tenha havido muitas propostas de tecnologias para capturá-lo e destruí-lo, não houve um plano em nível de sistema para lidar com isso de forma abrangente.

Esta semana, pesquisadores da Universidade de Surrey, na Inglaterra, publicaram um artigo descrevendo como lidar melhor com nosso lixo espacial.

A ideia básica: tornar o espaço mais sustentável usando menos material, consertando o que já está lá em cima e reciclando o lixo que não podemos consertar, e fazendo isso de forma sistêmica, em toda a indústria.

Embora isso pareça bastante básico para os habitantes da Terra já familiarizados com reduzir, reutilizar e reciclar, é realmente um conceito “bastante novo” para a indústria espacial, disse Michael Dodge, professor de estudos espaciais da Universidade da Dakota do Norte, que não participou do estudo.

“Nunca vi isso ser apresentado dessa forma”, disse ele. “É uma área que precisa ser discutida mais a fundo.”

Atualmente, existem mais de 25.000 pedaços de lixo espacial maiores que 10,16 centímetros de diâmetro circulando a Terra, de acordo com a documentação da Nasa.

Adicione pedaços menores e esse número sobe para mais de 100 milhões. Ao todo, nosso lixo espacial pesa mais de 9.071 toneladas, de acordo com um relatório de 2022 da agência.

E esse lixo causa impacto. Detritos deixaram rachaduras semelhantes a balas no para-brisa do ônibus espacial Challenger durante o primeiro voo de Sally Ride em 1983.

O Telescópio Espacial Hubble foi atingido por lixo espacial em várias ocasiões, incluindo uma colisão que perfurou sua antena parabólica.

Enquanto isso, duas grandes colisões entre satélites em 2007 e 2009 criaram novos detritos suficientes para agora representar mais de um terço de todo o lixo espacial catalogado, relatou a Nasa.

O grande medo por trás desses incidentes é a Síndrome de Kessler — o risco de que, uma vez que objetos suficientes estejam na órbita baixa da Terra, uma colisão possa desencadear uma reação em cadeia de acidentes espalhando lixo suficiente naquela parte do espaço a ponto de não ser mais utilizável.

Danos a satélites e sistemas de comunicação globais significam que o lixo espacial poderia reduzir o PIB global em 1,95% se nenhuma solução for encontrada, de acordo com um artigo de 2023 na revista Space Policy.

Existem esforços para mitigar o problema, disseram especialistas à CNN Internacional. A SpaceX criou foguetes reutilizáveis.

Uma empresa chamada Astroscale está desenvolvendo um braço robótico capaz de capturar satélites inoperantes.

Mas soluções tecnológicas individuais não são suficientes por si só, disse Jin Xuan, reitor associado de pesquisa e inovação da Universidade de Surrey e um dos autores do artigo.

“As pessoas devem ter pensamento sistêmico“, disse Xuan. “Quando você foca em tecnologias individuais, perde as oportunidades.” Por exemplo, ele disse à CNN Internacional, aperfeiçoar um braço robótico para remover satélites mortos é menos importante se você projetar os satélites de forma diferente desde o início — para serem reabastecíveis ou para queimarem na atmosfera no final de suas vidas.

Um sistema mais sustentável coordenaria tecnologias existentes, como sistemas de IA para evitar colisões em satélites, com novas ideias como reutilizar estações espaciais como plataformas para consertar ou reciclar lixo espacial, e garantir que empresas e países pensem em como encerrar a vida útil de um objeto no momento em que ele é projetado, de acordo com o relatório.

Xuan viu esses princípios funcionarem em outras indústrias. Sua pesquisa é normalmente focada em estratégias de sustentabilidade para a fabricação de produtos químicos.

A indústria espacial tem estado “focada na segurança e valor econômico, mas a sustentabilidade não tem sido uma prioridade”, disse Xuan. “Há uma oportunidade de aprender com outros setores.”

Mas tentar tornar o espaço sustentável traz desafios que não existem no solo, disse Dodge. As leis e a política do espaço, em particular, causam grandes complicações.

O Tratado do Espaço Sideral é o principal documento governante para os principais atores no espaço, disse ele à CNN Internacional.

Uma cláusula afirma “que uma vez que você lance um objeto no espaço, ele é seu objeto para sempre”, disse Dodge.

Isso significa que cada propulsor de foguete usado, cada satélite morto, permanece propriedade da entidade que o lançou originalmente.

Essa regra existe porque os países têm razões históricas para se preocuparem com outros países mexendo em seus satélites e estações espaciais.

“Um dos problemas potenciais com qualquer tecnologia projetada para reciclar ou reformar tecnologias no espaço é que essas mesmas tecnologias poderiam ser usadas como arma”, disse Dodge.

Um braço robótico poderia desativar um satélite militar em funcionamento tão facilmente quanto pega um morto, por exemplo.

Como resultado, atualmente é ilegal para um país limpar detritos criados por outro país. Quando a Astroscale, a empresa que desenvolve ferramentas capazes de coletar e remover lixo espacial, testou sua tecnologia, eles tiveram que levar em conta essa regra, disse Dodge.

Por exemplo, se eles quiserem capturar um objeto de propriedade do Reino Unido, então eles também têm que lançar do Reino Unido.

A reciclagem de lixo espacial pode ser quase impossível se você precisar de permissão de cada país proprietário dos objetos antes de limpá-los.

Mas outra parte do tratado exige que os países evitem contaminar o espaço — o que poderia ser interpretado como significando que você tem que limpar seu lixo espacial, disse Dodge.

E essa poderia ser uma parte muito importante para fazer a reciclagem espacial acontecer.

“As pessoas estão interessadas nessas ideias de sustentabilidade. Elas querem tentar”, disse Xuan. “Mas é tudo sobre o dinheiro e se há um incentivo.”

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