Diante de aeroportos congestionados, custos crescentes, escassez de pilotos e ressurgimento da demanda por viagens , as companhias aéreas estão cada vez mais recorrendo ao mesmo remédio: aviões maiores que acomodam mais passageiros.
Os voos operados pelas 11 maiores companhias aéreas dos EUA tiveram uma média de mais de 153 assentos em voos domésticos no ano passado, acima da média de quase 141 assentos em 2017, segundo a empresa de dados de aviação Cirium. Em abril, as companhias aéreas dos EUA tiveram 0,6% a mais de assentos em suas programações domésticas em comparação com o mesmo mês de 2019, apesar de operarem 10,6% menos voos.
A tendência para aviões maiores, parte de uma estratégia conhecida no setor como “upgauging”, significa que as companhias aéreas podem vender mais assentos em cada voo e se contentar com menos aviões, que estão em falta . Embora mais passageiros por avião reduzam os custos unitários de uma companhia aérea, isso significa menos opções de voos para os consumidores.
Por exemplo, a United Airlines disse que seus voos têm 20 assentos a mais por partida em sua rede completa do que em 2019.
Rodney Cox, vice-presidente de operações aeroportuárias da United no hub da transportadora no Aeroporto Internacional Newark Liberty, disse à CNBC no mês passado que é difícil aumentar o número de voos operados dentro e fora do aeroporto, um dos mais congestionados do país .
“A maneira como continuamos a desenvolver nosso modelo e expandir os negócios é aprimorando nossos voos”, disse ele.
No mês passado, a United disse que voaria cerca de 3.600 rotas domésticas usando aeronaves de fuselagem larga. A companhia aérea também dedicou 777s, o maior avião de sua frota com 364 assentos, para voar entre os principais hubs e Orlando, Flórida, durante as férias de primavera, disse uma porta-voz.
No início da pandemia de Covid , as companhias aéreas dos EUA reatribuíram seus maiores jatos para rotas domésticas quando as viagens internacionais foram prejudicadas pela crise e pelas restrições de viagens. Agora que as viagens internacionais estão voltando, a competição por esses aviões ficou mais acirrada.
E, observou Cox, há limites para quantos voos a companhia aérea pode aumentar, especialmente com seus aviões maiores.
“Nem todo portão é igual”, disse ele. “Você não pode colocar um [avião] de fuselagem larga em cada portão.”
Evitando interrupções
A tendência para aviões maiores está ganhando importância durante o que os executivos das companhias aéreas esperam ser uma primavera e um verão movimentados, com escassez de pilotos, controladores de tráfego aéreo e novas aeronaves.
Manter a operação funcionando sem problemas na lotada Newark é fundamental, disse o vice-presidente da United, Cox. Se os aviões não decolarem rápido o suficiente no horário, devido ao número limitado de portões, “você verá que se transforma em um estacionamento”, disse ele.
As companhias aéreas e as autoridades federais concordaram em reduzir os voos na esperança de evitar uma repetição neste verão de cortes de voos e atrasos no cronograma em aeroportos movimentados que atendem a Nova York e Washington, DC
No mês passado, a Administração Federal de Aviação disse que permitiria que as companhias aéreas cortassem voos nos aeroportos que servem a cidade de Nova York e no Aeroporto Nacional Reagan de Washington como forma de evitar interrupções.
A American Airlines disse que, em resposta à isenção de slots da FAA, reduzirá temporariamente as frequências em rotas selecionadas do aeroporto de LaGuardia e Newark neste verão.
“Estamos entrando em contato proativamente com os clientes afetados para oferecer planos alternativos de viagem”, disse uma porta-voz. A companhia aérea está planejando realocar aeronaves de frequências reduzidas para rotas em seus hubs no Aeroporto Internacional Dallas Fort/Worth, Chicago O’Hare e Aeroporto Internacional da Filadélfia.
A United Airlines disse em um comunicado na quinta-feira que, em resposta ao plano da FAA, reduzirá as partidas diárias de pico de Nova York e Newark de 438 para 408 e reduzirá o serviço da área de Nova York para Washington DC.
Na Delta, o chefe de operações também disse à FAA que a companhia aérea pretende buscar isenções que lhe permitam reduzir os voos.
A FAA disse que espera que “as companhias aéreas tomem medidas minimizando os impactos sobre os passageiros, incluindo a operação de aeronaves maiores para transportar mais passageiros e garantindo que os passageiros sejam totalmente informados sobre quaisquer possíveis interrupções”.
Algumas companhias aéreas são desafiadas a mudar para aviões maiores, no entanto. A JetBlue Airways , por exemplo, opera todos os jatos de fuselagem estreita (narrow body).
“Não temos um de 70 lugares que poderíamos transformar em um de 150 [lugares]”, disse o CEO da JetBlue, Robin Hayes, à CNBC na semana passada. “E mesmo as companhias aéreas que o fazem, você está apenas pegando assentos de outro lugar.”
Além disso, a companhia aérea não contrata transportadoras regionais para muitos de seus voos, como fazem as grandes companhias aéreas dos EUA.
“Isso terá um impacto financeiro muito significativo na JetBlue e em nossos clientes”, disse Hayes sobre a capacidade reduzida. “São sempre as comunidades menores que sofrem o impacto desproporcional disso.”
Para ajudar a aumentar o número de passageiros por avião, a United e outras operadoras de rede também estão diminuindo sua dependência de companhias aéreas regionais, onde a escassez de pilotos é mais aguda e os custos unitários são altos.
A Delta disse que 70% de seus voos domésticos este ano são operados pela companhia aérea principal, contra 55% em 2019. Os assentos por partida aumentaram 15 em relação a 2019, disse um porta-voz à CNBC.
A Delta também mudou de jatos regionais para aviões de linha principal como Airbus A320s e Boeing 737s em rotas comerciais tradicionais como Boston para Chicago, Seattle para San Francisco e Los Angeles para Las Vegas. Ela eliminou totalmente os jatos regionais em Las Vegas, Houston, Dallas/Fort Worth e San Antonio, Texas, substituindo-os por aviões maiores, disse um porta-voz.
Algumas grandes companhias aéreas interromperam o serviço em alguns pequenos aeroportos, citando a falta de pilotos nas aéreas regionais. No ano passado, a American deixou cidades como Dubuque, Iowa, e a United disse recentemente que pararia de voar para Erie, Pensilvânia, em junho. A Delta também disse que interromperá temporariamente o serviço para State College, na Pensilvânia, e para La Crosse, Wisconsin naquele mês.
Reduzir voos regionais em vez de voos de linha principal “pode reduzir pela metade as opções de partida para os viajantes, significando longas escalas e maior tempo de viagem e custos, mas também pode significar que uma cidade atendida anteriormente não pode mais ser atendida”, disse Faye Malarkey Black, presidente e CEO da Regional Airline Association.
“Este é mais um prejuízo para pequenas comunidades que não têm passageiros para lotar aviões maiores”, disse ela.
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