Astronauta da Nasa se aposenta após retornar de missão problemática à órbita

A veterana astronauta da Nasa Suni Williams anunciou sua aposentadoria nesta terça-feira (20) — tornando oficialmente o voo de teste inesperadamente longo da cápsula Starliner, da Boeing, sua última ida à órbita como integrante do corpo de astronautas.

Williams, que estabeleceu diversos recordes em voos espaciais desde que ingressou na agência em 1998, não detalhou os motivos ou o momento exato de sua decisão em um comunicado divulgado pela Nasa nesta terça.

“Qualquer pessoa que me conheça sabe que o espaço é, de longe, o meu lugar favorito”, disse Williams. “Foi uma honra incrível ter servido no Escritório de Astronautas e ter tido a oportunidade de voar ao espaço três vezes.”

Williams viajou pela primeira vez à ISS (Estação Espacial Internacional, na sigla em inglês) em 2006, a bordo do ônibus espacial Discovery, e retornou à órbita em uma cápsula russa Soyuz em 2012.

Mas sua missão mais recente — na qual ela e o também astronauta da Nasa Butch Wilmore participaram do voo de teste da nova cápsula Starliner, da Boeing, em sua primeira missão tripulada — foi talvez a mais conhecida de sua carreira.

Wilmore e Williams esperavam passar cerca de uma semana na estação espacial durante o voo de teste. No entanto, acabaram permanecendo por mais de nove meses devido a problemas técnicos que surgiram durante a viagem com a Starliner — levando a Nasa a optar por trazer a cápsula de volta à Terra sem tripulação, por questões de segurança.

Williams e Wilmore chamaram a atenção internacional por sua experiência, embora ambos tenham reiterado diversas vezes que gostaram do tempo em órbita e estavam bem preparados para a permanência inesperadamente longa.

“Tive uma carreira incrível de 27 anos na Nasa, e isso se deve principalmente a todo o carinho e apoio maravilhosos que recebi dos meus colegas”, afirmou Williams em comunicado.

“A Estação Espacial Internacional, as pessoas, a engenharia e a ciência são verdadeiramente inspiradoras e tornaram possíveis os próximos passos da exploração rumo à Lua e a Marte. Espero que a base que estabelecemos tenha tornado esses passos ousados um pouco mais fáceis.”

Astronauta recordista

Williams acumulou 608 dias no espaço — o segundo maior tempo total já registrado por um astronauta da Nasa, atrás apenas de Peggy Whitson.

Ela também somou 62 horas flutuando livremente no espaço ao longo de nove caminhadas espaciais, tornando-se a mulher com mais tempo nessa categoria e a quarta pessoa no mundo.

Ao longo de sua carreira em órbita, Williams também conquistou vários feitos inéditos. Em 2012, por exemplo, tornou-se a primeira pessoa a completar um triatlo no espaço.

Ela utilizou uma bicicleta ergométrica, simulou natação com um equipamento de musculação e correu em uma esteira, presa por um arnês para não flutuar. (Antes disso, em 2007, Williams já havia se tornado a primeira pessoa a correr uma maratona no espaço.)

“Ao longo da impressionante trajetória da carreira de Suni, ela foi uma líder pioneira”, disse Vanessa Wyche, diretora do Centro Espacial Johnson da Nasa, em Houston, em comunicado.

“Desde suas contribuições e conquistas marcantes na estação espacial até seu papel inovador no voo de teste da missão Starliner da Boeing, sua dedicação excepcional à missão vai inspirar futuras gerações de exploradores.”

Aposentadoria junto com Wilmore

As aposentadorias de Wilmore e Williams seguem o exemplo de Bob Behnken e Doug Hurley, os dois astronautas que pilotaram o primeiro voo de teste tripulado da cápsula Crew Dragon, da SpaceX, em 2020.

Essa missão — que não enfrentou grandes problemas técnicos — também marcou a última missão de ambos, que já se aposentaram desde então.

É comum que astronautas com muitos anos de carreira na agência anunciem sua aposentadoria após retornar de um marco importante, como pilotar o voo de teste de uma nova espaçonave.

Ainda não está claro quando a cápsula Starliner voltará a voar. A Nasa informou que planeja realizar a próxima missão da espaçonave sem tripulação, tratando-a como mais um voo de teste não tripulado.

A Starliner apresentou falhas em propulsores e vazamentos de gás durante o voo de Williams e Wilmore, mas ambos afirmaram que voariam novamente na cápsula, se tivessem a oportunidade.

“A espaçonave é realmente muito capaz”, disse Williams em uma coletiva de imprensa após o voo, no ano passado. “Há algumas coisas que precisam ser corrigidas. As equipes estão trabalhando ativamente nisso. Mas é uma grande espaçonave, com muitas capacidades que outras não têm, e fazer parte desse programa é uma honra.”

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