Jovem ganha concurso e será o 1°astronauta sul-africano negro do mundo

O sul-africano Mandla Maseko, de 25 anos, pode ser o primeiro sul-africano negro a viajar para o espaço. O jovem, que é DJ nas horas vagas, venceu o concurso Axe Apollo Space Academy e está se preparando para realizar o passeio em 2015.

A viagem sub-orbital de uma hora, a 100 quilômetros da Terra será realizada ao lado de outros 22 vencedores do concurso. No total, mais de um milhão de pessoas se candidataram ao prêmio. Escolhido para a viagem na espaçonave Lynx Mark II, Maseko é filho de um mecânico e uma faxineira e vem da cidade de Mabopane, próxima a Pretória.

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Ele será o primeiro africano negro, e o segundo sul-africano depois do bilionário Mark Shuttleworth a viajar ao espaço. Shuttleworth é um empresário e filantropo, que comprou um lugar na espaçonave russa Soyuz por mais de R$ 47 milhões e passou oito dias na Estação Espacial Internacional no ano de 2002.

Em entrevista ao jornal Pretoria News, Maseko descreveu a emoção de estar prestes a realizar um sonho.

— Excitação é pouco para descrever como eu estou me sentindo. Se existe uma palavra melhor que 'excitação', eu uso.

O jovem teve que trancar seus estudos em engenharia civil, pois não podia pagar as mensalidades; agora vai ter uma experiência de gravidade zero e uma jornada avaliada em mais de R$ 1 milhão. Ele soube da conquista no dia 5 de dezembro, apenas poucas horas após a morte de Nelson Mandela.

A competição

Participantes esperançosos de mais de cem países competiram pela vaga na espaçonave. Somente trinta concorrentes da África do Sul foram selecionados em um grupo de 85.000 pessoas para os primeiros desafios; foram selecionados então apenas três, que viajaram aos EUA para uma preparação mais específica. Maseko estava entre eles - um negro, um branco e um de origem indiana.

— Queríamos mostrar que a África do Sul é muito mais do que a cor da pele. Nós somos a raça humana.

Buzz Aldrin, o segundo homem a pisar na Lua, foi um dos jurados da competição, e Maseko teve a chance de conhecê-lo ao ser anunciado como campeão.

— Pude balançar sua mão três vezes. Eu perguntava 'Oh, é você mesmo? '. Ele disse 'Sim, sou eu!".

Maseko ainda classificou o encontro como "mágico".

— É assim que se sente ao estar no espaço.

Enquanto espera ansiosamente por sua viagem, Maseko espera completar sua graduação em engenharia civil. Um dia que tivesse dinheiro, ele diz, gostaria de pagar pela educação de uma criança de sua área. A esse humilde garoto foi oferecido uma plataforma gigantesca de lançamento e a capacidade de desafiar as leis da gravidade física e política. Seus planos para estudar engenharia aeronáutica e se qualificar como expert em missão espaciais, com o objetivo de fixar a bandeira da África do Sul na Lua.