Formigas noturnas usam a Lua como bússola para navegar no escuro

A navegação animal sempre intrigou os cientistas. Diversas espécies utilizam pistas celestes, como o Sol, para encontrar caminhos durante longas jornadas. No entanto, para criaturas que se movimentam à noite, o desafio é muito maior. A posição da Lua no céu muda constantemente ao longo do mês, tornando a orientação muito mais complexa.

Um estudo recente publicado na revista Current Biology revelou que as formigas-touro noturnas (Myrmecia midas) desenvolveram um sistema surpreendentemente sofisticado para lidar com esse problema. Esses insetos não apenas utilizam a Lua como referência de direção, mas também conseguem ajustar seus movimentos considerando mudanças na velocidade do deslocamento lunar ao longo da noite.

Essa habilidade sugere um sistema de navegação muito mais complexo do que se imaginava para insetos de pequeno porte. Entre os principais elementos identificados na pesquisa estão:

• Uso da Lua como referência de orientação durante deslocamentos noturnos;
• Atualização constante da direção de navegação ao longo da noite;
• Cálculo aproximado das mudanças de velocidade da Lua no céu;
• Integração de pistas visuais do horizonte para calibrar a rota.

Essas estratégias permitem que as formigas mantenham trajetórias relativamente precisas mesmo em ambientes escuros.

Navegação lunar exige cálculos surpreendentes

Diferentemente do Sol, cuja trajetória diária é relativamente previsível, a Lua apresenta variações significativas em posição, fase e horário de surgimento. Além disso, sua velocidade aparente no céu não é constante: ela tende a acelerar durante a ascensão e desacelerar na descida.

Para investigar como as formigas lidam com essa complexidade, pesquisadores acompanharam os trajetos desses insetos após observarem o céu noturno. Em alguns experimentos, os animais tiveram acesso contínuo à visão da Lua. Em outros, foram mantidos temporariamente na escuridão antes de serem liberados novamente.

Os resultados indicaram que as formigas utilizam uma estratégia semelhante a uma previsão baseada na última velocidade observada da Lua. Em termos simplificados, elas parecem aplicar um tipo de extrapolação linear, projetando mentalmente o deslocamento do satélite natural ao longo do tempo.

Esse processo permite que os insetos ajustem sua direção mesmo quando a Lua muda de posição no céu.

Horizonte terrestre ajuda a recalibrar a bússola

Além da referência lunar, o estudo mostrou que as formigas dependem de marcos visuais no horizonte para manter a precisão da navegação. Quando os experimentos foram realizados em ambientes onde essas pistas visuais estavam ausentes ou ocultas, os insetos apresentaram desvios mais frequentes na direção.

Isso indica que a bússola lunar precisa ser recalibrada periodicamente, utilizando elementos da paisagem ao redor. Dessa forma, as formigas combinam informações celestes e terrestres para encontrar o caminho correto.

Um sistema de navegação comparável a tecnologias humanas

Embora erros ocasionais ocorram, principalmente quando a Lua atinge o ponto mais alto no céu, o desempenho geral dessas formigas demonstra uma capacidade de orientação impressionante para um inseto.

O estudo sugere que esses mecanismos podem representar um exemplo natural de processamento espacial avançado, com paralelos curiosos em sistemas de navegação desenvolvidos por humanos. Além disso, a descoberta abre novas questões sobre o comportamento de outros animais noturnos. Ainda não se sabe, por exemplo, se algumas espécies também utilizam estrelas ou outras pistas celestes para navegar quando a Lua não está visível.