Biólogos registram lobo selvagem usando ferramentas para caçar

Uma loba selvagem vivendo na costa central da Colúmbia Britânica foi filmada puxando uma armadilha de caranguejo para fora do oceano para comer a isca — um comportamento nunca antes visto que poderia constituir o primeiro uso documentado de ferramentas por um lobo.

As armadilhas foram colocadas pela Nação Heiltsuk como parte de um programa de gestão ambiental administrado pela comunidade indígena.

O programa centra-se em parte no combate à propagação do caranguejo-verde europeu, uma espécie invasora que está devastando os ecossistemas locais.

“As armadilhas estavam começando a ser danificadas, e o dano parecia que poderia ter sido causado por um urso ou um lobo”, disse Kyle Artelle, professor assistente na Faculdade de Ciência Ambiental e Silvicultura da Universidade Estadual de Nova York e coautor de um novo estudo sobre a descoberta.

“Para as armadilhas que estão em águas rasas, isso faz sentido — um urso ou lobo poderia simplesmente caminhar até elas. Mas algumas delas estavam em águas realmente profundas e não expostas nem mesmo na maré mais baixa. A suposição era que não poderia ser um urso ou um lobo, porque eles não mergulham. Então, quem poderia ser?”

Para descobrir, os pesquisadores instalaram câmeras acionadas por movimento, pensando que poderiam ver uma lontra ou uma foca.

Em vez disso, uma das câmeras capturou um lobo nadando para a costa com uma boia na boca antes de largá-la na areia. Em seguida, ela agarrou a linha que estava presa à boia e a puxou até que uma armadilha emergisse da água.

O animal continuou a arrastar a armadilha em direção à costa até que estivesse em uma área rasa, e então ela quebrou um recipiente contendo a isca — um pedaço de arenque.

“Ficamos surpresos. Não era o que esperávamos, para dizer o mínimo”, disse Artelle. “Pessoas que têm a sorte de passar tempo perto de lobos sabem que eles são superinteligentes, então o fato de serem capazes de fazer coisas altamente inteligentes, por si só, não é surpreendente. Mas esse tipo de comportamento não foi visto antes.”

Ação focada, não brincadeira

Os pesquisadores não sabem quantos lobos aprenderam esse comportamento, mas filmaram outra interação entre um lobo diferente e uma armadilha. Essa gravação, no entanto, não mostrou se este lobo extraiu o recipiente totalmente submerso.

Artelle disse acreditar que os lobos podem ter descoberto as armadilhas vendo humanos jogá-las de barcos — ou podem ter acessado uma que estava em águas rasas devido às marés baixas e depois descoberto como recuperar armadilhas progressivamente mais profundas.

O que é notável na interação é que o lobo teve que reunir uma série de passos para chegar à isca, disse Artelle.

“É uma sequência de comportamentos que, em última análise, a leva em direção a esse objetivo. É resolução de problemas, e é resolução de problemas exatamente da maneira como os humanos fazem”, disse ele. “Nós teríamos feito exatamente a mesma coisa se estivéssemos tentando acessar aquela armadilha da costa.”

As ações da loba também parecem ser completamente intencionais apesar de a armadilha submersa não estar visível, acrescentou Artelle.

“Ela não está puxando aleatoriamente”, explicou. “Não parece que ela está brincando. Qualquer pessoa com um cachorro sabe como é quando eles estão brincando. Isso é muito focado. Ela está sendo perfeitamente eficiente. Ela está até olhando para o fim da linha como se estivesse antecipando quando aquela armadilha iria aparecer.”

A capacidade do lobo de criar esse comportamento pode estar relacionada às condições encontradas no território Heiltsuk, uma das poucas partes do mundo onde os lobos não são fortemente caçados ou capturados, segundo Artelle.

“A questão que isso levanta para nós é: será que esse comportamento se desenvolve aqui porque os lobos não estão tão preocupados em ter que olhar para trás?”

Uso de ferramentas ou não?

Desde que Jane Goodall documentou pela primeira vez o uso de ferramentas por chimpanzés na década de 1970, pesquisadores observaram outras espécies engajadas nesse comportamento sofisticado, incluindo golfinhos, elefantes, pássaros e — em um nível básico — até mesmo alguns insetos.

Artelle disse acreditar que a ação do lobo se qualifica como uso de ferramenta, mas reconhece que é uma avaliação subjetiva.

“Algumas definições dizem que o uso de ferramentas significa o uso de um objeto externo a você para atingir um objetivo, o que claramente é isso”, disse ele. “Mas outros dizem que você precisa construir a ferramenta de alguma forma. Então, neste caso, ela não amarrou a linha à armadilha de caranguejo. Já estava construída para ela.”

Se um humano tivesse feito o que o lobo fez, no entanto, ninguém hesitaria em chamar de uso de ferramenta, acrescentou Artelle. “Não ficaríamos sentados lá dizendo: ‘Ela não criou a armadilha de caranguejo, então ela não está realmente exibindo uso de ferramenta’. Eu não construí este laptop que estou usando agora; usamos muitas ferramentas que não construímos nós mesmos.”

Marc Bekoff, especialista em comportamento animal e professor emérito de ecologia e biologia evolutiva na Universidade do Colorado, Boulder, concorda com a avaliação de Artelle.

O estudo, observou Bekoff, abre a porta para adicionar mais animais à lista cada vez maior de espécies que usam ferramentas.

“Pesquisas futuras responderão a perguntas sobre se outros lobos também aprendem a usar uma corda e se esse comportamento se torna culturalmente transmitido dentro desta população”, acrescentou Bekoff, que não esteve envolvido com a pesquisa, em um e-mail.

No entanto, para haver verdadeiro uso de ferramenta, o objeto deve ser orientado ou modificado de alguma forma, de acordo com Bradley Smith, professor sênior de psicologia na Universidade Central de Queensland, na Austrália.

“Não é um exemplo tradicional ou avançado de uso de ferramenta e, para mim, provavelmente não deveria ser definido como uso de ferramenta”, escreveu Smith, que não esteve envolvido na pesquisa, em um e-mail. “Isso não deve diminuir o fato de que a ação do lobo é um exemplo impressionante e claro de resolução de problemas e pensamento de ordem superior, bem como um vislumbre do mundo oculto da natureza e dos lobos”, acrescentou ele.

Em última análise, é inútil brigar por rótulos, já que eles refletem definições arbitrárias, observou Alex Kacelnik, professor emérito de ecologia comportamental na Universidade de Oxford, na Inglaterra, que também não participou da pesquisa.

“Este é um belo conjunto de observações, e os autores fazem um ótimo trabalho ao abordar seu possível significado”, escreveu Kacelnik em um e-mail.

“O que importa é como o comportamento é adquirido e o que o controla uma vez adquirido. Como os autores destacam corretamente, os humanos nunca ‘entendem’ completamente a física do que fazem, mas sabem o que funciona com base em sua experiência.”

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