Conheça a cidade canadense que se esconde no subsolo para enfrentar o inverno rigoroso

É hora do almoço em uma tarde de quarta-feira de inverno e as ruas do Distrito Financeiro de Toronto, no Canadá, parecem estranhamente abandonadas.

Rajadas de neve sopram em ângulo, o céu é de um cinza chumbo e a visibilidade é ruim.

Apenas um punhado de pedestres mumificados em casacos acolchoados pode ser visto andando pelas calçadas cobertas de neve e lama da Adelaide Street West, enfrentando a sensação térmica de -14°C sob a sombra de torres de escritórios monolíticas.

Distritos financeiros costumam ficar vazios nessas condições.

Visitantes de primeira viagem poderiam ser perdoados por confundir a maior e mais populosa cidade do Canadá (também a quarta maior cidade da América do Norte) com uma selva de concreto abandonada e quase distópica, em vez do motor econômico pulsante que ela é.

Até que, bem, eles se aventurem no subsolo.

Porque, quando chega o inverno, muitos torontonianos que vivem e trabalham no coração da indústria financeira do Canadá se mudam para o vasto submundo subterrâneo conhecido como PATH, uma rede de 30 quilômetros de passagens de pedestres labirínticas que conectam lojas, restaurantes, residências, torres de escritórios e estações de metrô, além de atrações turísticas.

Em fóruns de redes sociais, os usuários referem-se brincando aos milhares de funcionários de escritórios do centro como gnomos, esquilos ou “pessoas-toupeira” que vivem e trabalham no subsolo. Ou que os trabalhadores no labirinto de passagens são pessoas que entraram no PATH, se perderam e não conseguiram encontrar a saída.

No Distrito Financeiro da cidade, sede dos principais bancos do Canadá, os habitantes locais são facilmente distinguíveis dos turistas e visitantes pela ausência conspícua de apetrechos de inverno.

Em vez de casacos de inverno, os “manos das finanças” desfilam pelos corredores com seus coletes acolchoados e de fleece.

Observações de estilo entre as mulheres bem vestidas e com crachás incluem sapatos slingback sem meias, blusas sem mangas e calças sociais passadas e compridas, sem nenhuma mancha de sal à vista. As “pessoas-toupeira” mantêm a elegância longe da neve.

“O PATH não é apenas compras subterrâneas. É uma parte de como o centro de Toronto funciona todos os dias”, explica Amy Harrell, diretora executiva da Toronto Financial District BIA. “É uma cidade protegida das intempéries dentro de uma cidade que conecta pessoas que trabalham, viajam, comem e exploram o centro de Toronto”.

Toronto é uma das várias cidades canadenses com infraestrutura embutida e climatizada para proteger os pedestres dos invernos canadenses gélidos e das ondas de calor punitivas do verão. O subsolo de Montreal é o RÉSO (Réseau Souterrain - Rede Subterrânea).

O Edmonton Pedway e o Winnipeg Skywalk são compostos por túneis e passarelas elevadas, enquanto a rede Plus 15 de Calgary é composta por pontes elevadas e passarelas. Essa infraestrutura urbana é essencial para a sobrevivência no clima local.

No filme cult indie canadense de 2000 “Waydowntown”, um grupo de jovens funcionários de escritório aposta um mês de salário em quem consegue durar mais tempo vivendo no Plus 15 de Calgary sem sair de casa. Desnecessário dizer que o confinamento traz sua ruína.

As redes subterrâneas movimentadas são uma parte importante do estilo de vida urbano moderno nas metrópoles mais frias do Canadá e podem ser fascinantes — e desorientadoras — para os visitantes.

“É apenas difícil de navegar”. Para os habitantes locais, essas passagens protegidas também podem tornar o ato de subir à superfície quase desnecessário. O inverno rigoroso torna essa escolha muito lógica.

Quando Jadiel Teófilo mudou-se do Brasil para Toronto há três anos, foi sua primeira experiência com neve, temperaturas abaixo de zero e vórtices polares. Mas, curiosamente, o jovem de 28 anos confessa que a transição foi relativamente tranquila.

“Como eu tenho o PATH, eu realmente não passava tanto tempo no frio”, diz o engenheiro de software à CNN Internacional Travel.

Teófilo mora perto da Scotiabank Arena e trabalha no Scotia Plaza. Com exceção de uma curta caminhada do outro lado da rua até seu apartamento, ele passa o dia inteiro dentro de casa, já que sua caminhada de 15 minutos até o trabalho inclui o PATH.

Sua vestimenta de trabalho típica no inverno é uma capa de chuva leve, uma camiseta e um par de tênis — ele ainda não comprou botas de neve. A navegação diária dele é totalmente subterrânea.

Além do trabalho, o PATH também é onde Teófilo faz suas compras semanais de supermercado, resolve tarefas na farmácia e até faz fisioterapia para um pulso torcido.

“Minha primeira impressão foi que era tudo muito legal. Tem todas as lojas e comércios que você quer”, diz ele. “É muito limpo e todos os prédios são bem mantidos. Mas é apenas difícil de navegar”.

Isso ocorre porque o sistema de sinalização é notoriamente confuso. Até mesmo seus próprios inquilinos dizem isso.

“Se você consegue almoçar aqui embaixo e não se perder, você consegue investir diretamente”, diz um anúncio digital de um grande banco canadense no PATH. Essa estratégia comercial de manter as pessoas no local é evidente.

O primeiro caminho de pedestres subterrâneo de Toronto foi construído em 1900, quando a T. Eaton Co. cavou uma passagem para conectar sua loja principal na Yonge Street (agora o CF Toronto Eaton Centre) ao seu prédio anexo de ofertas.

Um túnel ligando a Union Station ao luxuoso Royal York Hotel (agora o Fairmont Royal York) também foi construído para proteger seus hóspedes de elite da “ralé” pública no centro, explica Laura Miller, professora associada de arquitetura na Universidade de Toronto.

“A Eaton’s pretendia conter você dentro do ambiente de varejo deles, enquanto o túnel Union Station-Royal York era para garantir uma continuidade de classe, como uma fila VIP”, explica Miller. O uso de um aplicativo de mapas seria útil naquela época.

O conceito de desenvolvimento privado continua a sustentar o crescimento contemporâneo do PATH, já que cada segmento da rede hoje também pertence a incorporadores privados.

O resultado é uma colcha de retalhos de extensões ad-hoc que podem levar a becos sem saída abruptos e configurações intrigantes.

Após meses lutando com o sistema de sinalização do PATH, que direciona os visitantes para bairros e marcos históricos, Teófilo decidiu criar um aplicativo de navegação próprio, o Toronto PATH.

“Eu queria maximizar o uso do caminho para pessoas como eu, para que eu não precise andar tanto do lado de fora”.

Por oito meses, o engenheiro de software explorou os túneis e caminhos todos os fins de semana e mapeou o PATH usando digitalização 3D e software de modelagem em seu telefone. Essas atrações turísticas escondidas agora estão mapeadas.

“Percebi que era definitivamente maior do que eu pensava”, diz ele. Os túneis subterrâneos também ligam as principais atrações turísticas no núcleo do centro da cidade.

Tecnicamente, um visitante poderia reservar uma estadia em qualquer um dos hotéis com acesso ao PATH — o icônico Fairmont Royal York ou o InterContinental Toronto Centre, entre outros — e visitar várias das principais atrações da cidade sem pisar no exterior gelado ou escaldante.

Um itinerário seco, coberto e centrado em esportes, por exemplo, poderia incluir compras no histórico complexo comercial CF Toronto Eaton Centre e uma visita ao Hockey Hall of Fame no Brookfield Place. Fãs que se dirigem a um jogo de hóquei do Toronto Raptors ou Toronto Maple Leafs na Scotiabank Arena podem fazer uma refeição pré-jogo no premium Chefs Hall ou na Union Station. O Guinness World Records costumava reconhecer esse esforço.

E uma experiência mais sofisticada em Toronto poderia incluir um jantar refinado no Bymark ou uma refeição no Canoe, que oferece vistas deslumbrantes da cidade do alto do 54º andar do TD Centre, seguido por um concerto no Roy Thomson Hall.

Uma rede subterrânea ainda maior. Por anos, Toronto ostentou o título de ser a maior rede de pedestres subterrânea do mundo.

Sites de viagens e criadores de conteúdo continuam a se referir ao PATH como o maior complexo de compras subterrâneo do mundo hoje.

Mas em novembro de 2023, o Guinness World Records atualizou silenciosamente seu guia e passou o título oficial para a rival amigável de Toronto, Montreal. A diversidade de usos em Montreal acabou pesando na decisão.

Um porta-voz do Guinness World Records confirmou em um e-mail para a CNN Internacional que Toronto era a detentora anterior do título até 2023, quando a rede subterrânea de Montreal, RÉSO (Réseau Souterrain - Rede Subterrânea), superou Toronto com uma distância de 32 quilômetros.

“Há mais diversidade conectada à nossa rede do que à de Toronto. Temos mais cultura, residências e universidades, enquanto Toronto é mais financeira e comercial”, diz Danny Pavlopoulos, fundador da Spade and Palacio, que realiza passeios a pé em ambas as cidades.

De fato, a cidade subterrânea de Montreal se conecta a museus e pontos de interesse como a Place des Arts, o Musée d’art contemporain de Montréal, e sedia o anual Art Souterrain, um festival de artes subterrâneo que realizará sua 18ª edição em abril e maio. A arte contemporânea ganha um novo palco sob as ruas.

Founder Frédéric Loury diz que o objetivo da mostra de arte sempre foi democratizar a cena de arte contemporânea e encontrar as pessoas onde elas estão: ao longo de seu trajeto ou em suas tarefas diárias.

“Notei que a arte contemporânea permanecia uma forma de arte que era percebida como muito exclusiva, fechada em si mesma. Não havia renovação de público”, diz Loury. “Art Souterrain é sobre mudar o acesso e tornar a arte mais universal, mais democrática”.

Quando informado de que Montreal é agora a nova detentora oficial do título do Guinness, no entanto, Pavlopoulos expressou fria indiferença, apontando que aí reside uma diferença fundamental na história das duas cidades. A recuperação econômica de Toronto, porém, é visível no subsolo.

“Eu amo Toronto, vou o tempo todo. Mas em Montreal não nos importamos com essas coisas. É uma coisa muito de Toronto, tentar superar algo mais”.

Um refúgio local. Embora não seja mais a detentora do recorde, o PATH de Toronto mostra sinais de crescimento e renascimento.

Em uma hora de almoço movimentada em um dia útil, as praças de alimentação no subsolo de Toronto estão lotadas de funcionários de escritório.

É um forte sinal de recuperação depois que a pandemia fechou negócios e transformou o subsolo em uma cidade fantasma.

Harrell diz que 60 novos negócios e comodidades abriram nos últimos 18 meses, incluindo estúdios de pilates e ioga, um simulador de golfe indoor e espaços para eventos de pintura e arte “faça você mesmo”.

A chegada de novos negócios experienciais também se encaixa no papel em evolução do PATH no pós-pandemia como um terceiro espaço.

O residente de Toronto Adam Chen reconheceu o potencial do subsolo como um terceiro espaço e tem organizado caminhadas gratuitas pelo PATH desde o inverno passado.

Todo sábado de manhã, às 8h, Chen se reúne com cerca de 20 estranhos para caminhadas que começam no CF Toronto Eaton Centre. O combate ao isolamento social é o foco dessas caminhadas.

As caminhadas não têm a intenção de ser visitas guiadas, mas sim um espaço quente, seco e seguro onde estranhos podem compartilhar conversas amigáveis durante os longos invernos. Às 9h30, os participantes já completaram seus 10.000 passos. A única regra: falar sobre trabalho é proibido.

“O inverno é bastante difícil para muitas pessoas no centro”, diz Chen. “Há um vácuo de conexão e as pessoas podem se sentir isoladas. Este é um momento em que as pessoas mais precisam se reunir e provavelmente o melhor lugar para isso agora é o PATH”.

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