Dinossauros pequenos nunca existiram? Estudo sugere explicação

Por que não existiam dinossauros do tamanho de um rato? Uma pesquisa publicada na revista científica Evolution sugere que a resposta pode estar na competição com os primeiros mamíferos.

Segundo o estudo, esses pequenos animais já ocupavam os nichos ecológicos disponíveis para espécies de pequeno porte, o que teria limitado a evolução de dinossauros realmente minúsculos.

Para chegar à conclusão, pesquisadores utilizaram modelos matemáticos para analisar como o tamanho corporal evoluiu em diferentes grupos de vertebrados.

Embora fatores como metabolismo e gasto de energia expliquem o porte de mamíferos, aves e tartarugas, eles não são suficientes para justificar a ausência de dinossauros muito pequenos. A hipótese levantada pelos cientistas é que os mamíferos, já adaptados a esses ambientes, impediram que os dinossauros ocupassem esse espaço evolutivo.

Os menores dinossauros conhecidos, como o Microraptor, o Anchiornis e o Fruitadens, pesavam entre 430 e 730 gramas. Ainda assim, eram muito maiores do que os menores vertebrados atuais, como o beija-flor-abelha, que pesa menos de dois gramas, ou a musaranho-etrusca, considerada o menor mamífero vivo.

De acordo com os autores, a maioria das espécies existentes hoje possui pequeno porte, o que indica que há uma grande variedade de nichos ecológicos para esses animais. Durante a Era dos Dinossauros, porém, esses ambientes já eram dominados pelos primeiros mamíferos, enquanto os dinossauros se especializaram em ocupar nichos de médio e grande porte, tornando-se os principais herbívoros e predadores terrestres.

Os pesquisadores afirmam que a relação também funcionava no sentido contrário: enquanto os mamíferos limitavam a presença de dinossauros pequenos, os grandes dinossauros dificultavam que os mamíferos evoluíssem para tamanhos maiores. Esse cenário só mudou após a extinção dos dinossauros não aviários, há cerca de 66 milhões de anos, quando os mamíferos passaram a ocupar nichos antes dominados pelos gigantes pré-históricos.

Os cientistas ainda consideraram a possibilidade de dinossauros minúsculos terem existido, mas não terem deixado fósseis preservados. No entanto, eles avaliam que essa hipótese é pouco provável, já que os mesmos depósitos fossilíferos que conservam restos de dinossauros também costumam preservar fósseis de outros animais de pequeno porte.

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