Fóssil identificado há 160 anos pode ser de uma forma de vida desconhecida, diz pesquisa

Há cerca de 400 milhões de anos, muito antes de os dinossauros ou mesmo as árvores terem evoluído, um organismo curioso erguia-se sobre a paisagem como um monólito pré-histórico.

Agora, uma nova pesquisa defende que a antiga forma de vida não é uma planta, animal ou fungo e, em vez disso, pode ser uma forma completamente desconhecida de vida multicelular.

“O que podemos dizer, com base em todas essas novas análises, é que ele é tão diferente de qualquer grupo moderno que temos”, disse Corentin Loron, paleontólogo da Universidade de Edimburgo e coautor principal da pesquisa, publicada na revista Science Advances no mês passado.

Identificados pela primeira vez há 160 anos, os fósseis — conhecidos como Prototaxites — medem até 9 metros de altura e há muito tempo desafiam uma classificação fácil.

No século 19, os cientistas pensaram inicialmente que o Prototaxites era o tronco apodrecido de uma conífera.

Estudos posteriores, no entanto, revelaram que ele era composto por tubos entrelaçados, em vez das células em forma de bloco que compõem o tecido vegetal.

Outros cientistas argumentaram que era uma massa semelhante a um líquen, uma associação simbiótica entre um fungo e uma alga.

Nos últimos anos, alguns pesquisadores pensaram que o organismo se assemelhava mais a um fungo, em parte porque não parecia produzir energia através da fotossíntese.

A nova pesquisa concentrou-se em três fósseis de Prototaxites desenterrados no Rhynie chert, um ecossistema terrestre pré-histórico perto de Aberdeen, na Escócia.

O Rhynie chert é o lar dos exemplos mais bem preservados das primeiras plantas, fungos e fauna que colonizaram a terra há 400 milhões de anos, durante um período conhecido como Devoniano inferior. O local já foi uma antiga fonte termal como Yellowstone.

A preservação excepcional dos fósseis incrustados na rocha no Rhynie chert permite aos cientistas, com as ferramentas certas, detetar as assinaturas químicas de moléculas desaparecidas há muito tempo, conhecidas como produtos de fossilização.

“Conseguimos ainda ter assinaturas que nos informam sobre a composição original desses fósseis, o que significa que não está cozido demais, não está excessivamente transformado pela geologia”, explicou Loron.

Perguntas sem resposta

A nova análise de Loron e seus colegas sugere que os biomarcadores nos fósseis de Prototaxites eram quimicamente distintos dos de fungos fossilizados encontrados no local e preservados em condições semelhantes.

Fósseis de fungos preservados no chert continham compostos da decomposição de quitina e glucano, moléculas estruturais chave nos fungos. O Prototaxites, no entanto, carecia desses biomarcadores.

“Se o Prototaxites fosse fungo, esperaríamos que ele seguisse a mesma tendência dos fungos, porque eles estão próximos uns dos outros nas mesmas condições de enterro”, disse Loron.

Outras características estruturais — como um padrão de ramificação complexo dentro de manchas esféricas escuras no fóssil que poderiam ter transportado gás, nutrientes, água ou servido outra função de troca — eram distintas de todos os fungos conhecidos, vivos ou extintos, observaram os pesquisadores no estudo.

Com base nesses resultados, é muito cedo para encaixar o Prototaxites em uma categoria específica, de acordo com a equipe.

Diferentes espécies de Prototaxites podem ter variado em tamanho, mas as maiores teriam realmente se erguido sobre a paisagem numa época em que as plantas tinham menos de 1 metro de altura, disse Kevin Boyce, professor de ciências da Terra e planetárias na Universidade de Stanford.

Seu trabalho sobre fósseis de Prototaxites mostrou que os organismos antigos não usavam fotossíntese para produzir energia a partir da luz como as plantas, mas provavelmente consumiam fontes de carbono no ambiente — assim como alguns fungos vivos vivem de matéria orgânica em decomposição.

“As pessoas compararam-no a fungos ou algas específicos no passado, e estavam fazendo o melhor com as informações que tinham na época, mas agora temos uma noção muito melhor da árvore da vida geral e o Prototaxites é muito antigo para que essas comparações sejam válidas”, disse Boyce, que não esteve envolvido no estudo, em um e-mail.

“Você pode compará-lo a cogumelos, mas os cogumelos simplesmente não são tão antigos”, acrescentou. “Isso não significa que o Prototaxites é ou não é um fungo (ou qualquer outra coisa), apenas que sua forma teria evoluído independentemente dos cogumelos e outros exemplos multicelulares complexos entre os fungos que temos agora.”

Marc-André Selosse, professor do Museu de História Natural de Paris, disse que os autores do novo estudo realizaram “análises maravilhosas”, mas observou que a pesquisa examinou apenas uma das 25 espécies conhecidas de Prototaxites.

Selosse, que também não participou do trabalho, disse que pensava que ainda era possível que o organismo funcionasse de maneira semelhante a um líquen.

“A amostragem não abrange a diversidade de espécies de Prototaxites”, disse Selosse. “Então, para mim, isso não torna a história concluída.”

Loron disse que ainda há muito que é desconhecido sobre o Prototaxites. Por exemplo, não está claro como os Prototaxites estavam ancorados ao solo ou se o organismo, que se acredita ter crescido lentamente, ficou na vertical durante toda a sua vida útil.

Sua equipe está planejando estudos de acompanhamento em organismos tubulares fossilizados semelhantes ao Prototaxites para aprofundar a pesquisa.

“Às vezes é assustador não saber o que algo é, mas também é cientificamente emocionante”, disse Loron.

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