Meta e YouTube são culpados em julgamento sobre vício em redes sociais

Um júri da Califórnia considerou a Meta e o YouTube culpados em todas as acusações em um caso histórico que acusou as gigantes da tecnologia de viciar intencionalmente uma jovem e prejudicar sua saúde mental.

A Meta e o YouTube foram negligentes no design de suas plataformas, sabiam que seu design era perigoso, falharam em alertar sobre esses riscos e causaram danos substanciais à autora, considerou o júri.

A decisão pode abrir um precedente para centenas de casos semelhantes e levar a grandes mudanças na forma como as plataformas de mídia social operam, especialmente para usuários jovens — bem como milhões, ou até bilhões de dólares, em perdas para as empresas de tecnologia.

O caso também marca um momento divisor de águas para as redes sociais, após anos de preocupações de pais, defensores e legisladores sobre danos online a crianças, que variam de problemas de saúde mental a exploração sexual.

Uma mulher da Califórnia, agora com 20 anos, chamada Kaley, e sua mãe processaram a Meta, o YouTube do Google, o Snap e o TikTok, acusando-os de fisgá-la intencionalmente quando criança e fazer com que ela desenvolvesse ansiedade, dismorfia corporal e pensamentos suicidas. O Snap e o TikTok fizeram acordos antes do julgamento.

O júri deliberou por mais de oito dias após um julgamento de sete semanas no Tribunal Superior de Los Angeles. Eles ordenaram que as empresas pagassem um total de US$ 3 milhões (cerca de R$ 15,7 milhões, cotação atual) em danos compensatórios.

Os jurados deliberarão em breve se e quanto deve ser concedido adicionalmente em danos punitivos, com base no valor de mercado de cada empresa.

A Meta detém 70% da responsabilidade pelos danos de Kaley e o YouTube 30%, concluíram os jurados.

Kaley estava no tribunal para ouvir a decisão, junto com pais de outros adolescentes que, segundo eles, foram prejudicados pelas redes sociais.

Um porta-voz da Meta disse que a empresa consideraria suas opções agora. “Discordamos respeitosamente do veredito e estamos avaliando nossas opções legais”, disse o porta-voz.

O Google disse que apelaria do veredito.

“Discordamos do veredito e planejamos apelar”, disse José Castañeda, um porta-voz do Google, em um comunicado. “Este caso entende erroneamente o YouTube, que é uma plataforma de streaming construída de forma responsável, não um site de rede social.”

Centenas de outros processos

A Meta e o YouTube negaram as alegações do processo e contestaram a ideia de que suas plataformas poderiam ser viciantes. Eles apontaram para recursos de segurança que lançaram nos últimos anos, como ferramentas de supervisão parental e restrições de conteúdo e privacidade para adolescentes, que, segundo eles, protegem os jovens.

O caso de Kaley foi o primeiro de mais de 1.500 casos semelhantes contra as empresas de redes sociais a ir a julgamento — o resultado desta quarta-feira (25) não determinará, mas poderá ajudar a orientar como esses outros casos serão resolvidos.

Perdas repetidas podem colocar as gigantes da tecnologia em risco de pagar até bilhões de dólares e forçá-las a mudar suas plataformas.

As empresas também devem ir a julgamento ainda este ano no primeiro de centenas de processos adicionais movidos por distritos escolares e procuradores-gerais estaduais de todo o país, em uma ofensiva legal que alguns compararam ao momento Big Tech’s Big Tobacco.

A decisão desta quarta-feira ocorre um dia depois de um júri do Novo México considerar a Meta culpada por violar as leis de proteção ao consumidor do estado e falhar em proteger crianças de predadores sexuais.

Um potencial ponto de virada para as redes sociais

A decisão é um momento crucial de responsabilidade para famílias e defensores que há anos pedem mais salvaguardas nas redes sociais. Pais que dizem que seus filhos foram prejudicados ou morreram por causa das redes sociais viajaram de todos os Estados Unidos para comparecer ao julgamento em Los Angeles.

Muitos desses pais esperam que a decisão inspire o Congresso a aprovar uma legislação de segurança online mais abrangente.

“As gigantes das redes sociais nunca teriam enfrentado um julgamento se tivessem priorizado a segurança das crianças em vez do engajamento”, disse James Steyer, fundador e CEO da organização de vigilância de segurança online Common Sense Media, em um comunicado após a decisão de Los Angeles.

“Em vez disso, eles esconderam suas próprias pesquisas que mostravam que as crianças estavam sendo prejudicadas e usaram as crianças e a sociedade como cobaias em experimentos massivos, descontrolados e extremamente lucrativos. Agora, os executivos estão sendo responsabilizados.”

Kaley — que foi mencionada apenas pelo primeiro nome porque suas alegações se referem a incidentes que ocorreram enquanto ela era menor de idade — descreveu no tribunal como seu vício continua a perturbar sua vida adulta, fazendo-a se sentir compelida a sair escondida do trabalho para rolar a tela e passar longas horas tentando manipular sua aparência usando filtros nos aplicativos.

A Meta alegou que foi a infância difícil de Kaley, e não as redes sociais, que causou seus desafios de saúde mental. Mas o advogado de Kaley, Mark Lanier, argumentou que esses desafios simplesmente aumentaram a responsabilidade das empresas de proteger as crianças.

O YouTube disse que os registros da conta de Kaley mostraram que ela usou a plataforma por apenas um curto período a cada dia, o que eles disseram contradizer suas alegações de vício. Mas Lanier disse que, como muitas crianças, Kaley frequentemente usava a plataforma sem estar logada em sua conta.

O julgamento contou com depoimentos de altos executivos das empresas, incluindo o CEO da Meta, Mark Zuckerberg, o chefe do Instagram, Adam Mosseri, e o vice-presidente de Engenharia do YouTube, Cristos Goodrow.

Mosseri testemunhou que acredita que o uso de redes sociais pode ser “problemático”, mas não “clinicamente viciante”; Goodrow testemunhou que seus próprios filhos usam o YouTube por horas todos os dias e ele acredita que é “bom” para eles.

Documentos internos apresentados no tribunal lançaram luz sobre os esforços das empresas para atrair usuários jovens, bem como o que sabiam sobre os riscos potenciais de suas plataformas.

Documentos da Meta, por exemplo, mostraram como a empresa decidiu permitir filtros de “beleza” que manipulam a aparência de um usuário, apesar de funcionários e 18 especialistas levantarem preocupações de que eles poderiam ser prejudiciais.

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