Missão Escapade da NASA a Marte traz o próximo grande teste para o foguete de Jeff Bezos

O New Glenn, o imponente foguete orbital projetado pela Blue Origin de Jeff Bezos para competir com os foguetes Falcon da SpaceX, está de volta para seu segundo lançamento — desta vez com a missão de enviar duas espaçonaves gêmeas em uma longa e sinuosa viagem até Marte.

O foguete de 322 pés (aproximadamente 98 metros) está programado para decolar da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, durante uma janela de lançamento de 88 minutos que se abre às 16h45 (horário de Brasília) deste domingo (9). A Blue Origin transmitirá o evento ao vivo em seu site.

As condições climáticas podem ser um problema, já que os meteorologistas previram uma probabilidade de 35% a 45% de que as condições não estejam suficientemente claras para a decolagem.

Caso a decolagem seja adiada, a Blue Origin afirmou que poderá tentar novamente durante as janelas de lançamento de domingo e segunda-feira (10).

A FAA (Administração Federal de Aviação) anunciou recentemente a suspensão dos lançamentos de foguetes comerciais entre 6h e 22h, a partir de segunda-feira, para aliviar a carga sobre os controladores de tráfego aéreo em meio à paralisação do governo.

“Estamos trabalhando em estreita colaboração com nossos parceiros da FAA e com a equipe da NASA para garantir que estejamos, obviamente, honrando e respeitando as expectativas do espaço aéreo”, disse Laura Maginnis, vice-presidente de gerenciamento de missão do New Glenn, durante uma coletiva de imprensa no sábado.

Blue Origin pretende reutilizar os propulsores do foguete

A Blue Origin também está tentando pousar e recuperar o primeiro estágio do foguete New Glenn, que é a parte inferior do foguete responsável pela explosão inicial de potência na decolagem, em uma balsa marítima chamada Jacklyn. Assim como sua principal concorrente, a SpaceX — que há muito tempo é uma força dominante no mercado de lançamentos comerciais —, os foguetes da Blue Origin são projetados para serem parcialmente reutilizados, a fim de reduzir custos.

A Blue Origin esperava ter sucesso em sua primeira tentativa de pouso de um propulsor no voo orbital inaugural do New Glenn em janeiro, mas os motores não reacenderam corretamente, fazendo com que o foguete se desviasse da rota. No entanto, a missão principal do lançamento da Blue Origin em janeiro — colocar em órbita um satélite de teste chamado Blue Ring Pathfinder — ocorreu sem problemas, levando a empresa a declarar o voo um sucesso.

Mas a Blue Origin considera a recuperação e reutilização seguras de seus foguetes propulsores cruciais para seu modelo de negócios.

Maginnis afirmou durante a coletiva de imprensa de sábado (8) que o trabalho para identificar por que o foguete propulsor não conseguiu pousar em janeiro e a implementação de correções para que isso acontecesse desta vez foram os principais motivos pelos quais a Blue Origin esperou quase 10 meses para tentar um segundo lançamento do New Glenn.

“Incorporamos diversas mudanças em nosso sistema de gerenciamento de propelente, além de algumas pequenas alterações de hardware, para aumentar nossa probabilidade de pousar o foguete propulsor”, disse Maginnis.

Mas, acrescentou ela, “se não conseguirmos pousar o foguete propulsor, tudo bem. Temos vários outros veículos em produção.”

Maginnis se recusou a especificar quantos foguetes propulsores a Blue Origin tem em produção.

O próximo voo do foguete New Glenn, que estava previsto para este ano, mas ainda não tem data de lançamento definida, deverá levar um módulo de pouso lunar projetado pela Blue Origin, chamado Mark 1, à superfície da Lua.

Missão Escapade da NASA para Marte

Após o lançamento, o foguete New Glenn da Blue Origin colocará dois satélites gêmeos em uma trajetória rumo ao espaço profundo. Espera-se que os orbitadores permaneçam em órbita antes de seguirem para Marte no próximo ano, quando o planeta vermelho estiver melhor alinhado para uma viagem com menor consumo de combustível.

A missão, chamada Escapade — abreviação de Escape and Plasma Acceleration Dynamics Explorers (Exploradores da Dinâmica de Escape e Aceleração de Plasma) — é um projeto de ciência planetária de baixo custo financiado pela NASA e liderado pela Universidade da Califórnia, Berkeley, com o apoio das empresas comerciais Advanced Space e Rocket Lab.

Se tudo correr conforme o planejado, as naves chegarão à órbita de Marte em 2027.

Uma vez lá, as espaçonaves trabalharão em conjunto para investigar por que o planeta começou a perder sua atmosfera bilhões de anos atrás — e para estudar como seu clima rigoroso pode afetar futuros exploradores.

“Faremos as medições de clima espacial necessárias para entendermos o sistema suficientemente bem para prever tempestades solares cuja radiação poderia prejudicar astronautas na superfície de Marte ou em órbita”, disse o investigador principal da missão, Robert Lillis, do Laboratório de Ciências Espaciais da UC Berkeley, em um comunicado.

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