Morte de adolescente coloca holofotes sobre habitantes de ilha selvagem na Austrália

O sol ainda estava baixo no horizonte quando Piper James, de 19 anos, caminhou em direção ao Oceano Pacífico para um mergulho matinal em uma ilha cujo nome, na língua local, significa “paraíso”.

Em menos de duas horas, ela foi encontrada morta, com o corpo cercado por dingos — cães selvagens nativos da Austrália que circulam livremente por K’gari, um parque nacional famoso por sua beleza natural na costa leste do país.

Ainda não está claro o que causou a morte da mochileira canadense, uma jovem de espírito aventureiro, que vinha trabalhando na ilha — reconhecida como Patrimônio Mundial — havia várias semanas, realizando um sonho antigo de visitar a Austrália.

Resultados preliminares da autópsia encontraram evidências de afogamento, mas também marcas de mordidas de dingos infligidas antes e depois da morte. “As marcas de mordidas pré-morte de dingos provavelmente não causaram morte imediata”, informou o Tribunal do Coroner de Queensland em comunicado.

“Claro que todos nós queremos acreditar que foi afogamento”, disse o pai, Todd James, em luto. “É horrível, mas talvez um pouco mais tranquilo do que a alternativa.”

Os exames patológicos para determinar a causa da morte de Piper podem levar várias semanas, mas, se for confirmado que os dingos tiveram um papel significativo, esse seria apenas o terceiro ataque fatal de dingos na Austrália em quase 50 anos — e o primeiro envolvendo um adulto.

Em 1980, um dingo ficou famoso ao arrancar o bebê Azaria Chamberlain da barraca dos pais no Território do Norte. Na época, ninguém acreditava que um dingo pudesse levar um bebê e, apesar de alegar inocência, a mãe da criança, Lindy Chamberlain, foi presa por assassinato. Anos depois, ela foi inocentada quando novas evidências confirmaram sua versão, inspirando um drama judicial estrelado por Meryl Streep.

A segunda fatalidade ocorreu em 2001, quando Clinton Gage, de 9 anos, foi atacado mortalmente em K’gari — então chamada Ilha Fraser — por dois dingos, que também atacaram seu irmão mais novo.

“Foi quando começamos a ver a instalação de cercas ao redor das vilas e dos resorts”, disse George Seymour, prefeito da região de Fraser Coast, que inclui K’gari.

Nos dias seguintes, mais de 30 dingos da ilha foram “eliminados de forma humanitária”, uma decisão que gerou forte reação pública.

Uma possível terceira fatalidade deixou parte da comunidade apreensiva. Não por uma mudança na percepção do risco — que eles conhecem bem — mas pelo receio de que isso leve a novos pedidos de abate.

James afirmou que, se for comprovado que os dingos foram responsáveis, Piper não apoiaria um abate. “Não queremos que nenhum animal seja prejudicado por causa disso, porque, acima de tudo, Piper não iria querer isso e ficaria devastada de ser parte disso”, disse ele.

Visitantes de K’gari são alertados sobre os riscos, mas James afirma que jovens estrangeiros, como sua filha, que trabalham na ilha, precisam de orientações mais firmes. Piper havia dito aos pais que os dingos pareciam “fofos”.

“Eles parecem com o cachorro dela de casa”, disse James.

“Eu disse: ‘Esses cães, você não toca. Não pode tocar neles’. E ela respondeu: ‘Eu sei’.”

Não entre na água

Cerca de meio milhão de pessoas visitam K’gari todos os anos por suas praias de areia branca, lagos azuis cristalinos e vida selvagem nativa — incluindo os dingos, ou wongari, como são chamados na língua aborígene local.

Até 200 dingos circulam pela ilha e, embora se pareçam com seus parentes do continente, o isolamento de cães domésticos e ferais significa que eles têm um dos DNAs de dingo mais puros. Para a Austrália, sua conservação é considerada uma questão de “importância nacional”.

Embora os dingos sejam valorizados, também são reconhecidos como perigosos.

Os visitantes de K’gari são orientados a manter pelo menos 20 metros de distância dos animais, viajar em grupo e manter crianças ao alcance das mãos. “Bastões anti-dingo” são fornecidos para afastar os animais que se aproximam demais.

“Os dingos veem as pessoas como fonte de alimento, e esse é o problema, não as pessoas em si”, disse Ben Allen, biólogo especializado em vida selvagem que trabalha na Ecosure, uma consultoria ambiental que realizou a última grande revisão sobre dingos em K’gari, em 2012.

“Aqui, eles brincam chamando isso de ‘síndrome da gaivota’: você dá uma batata frita para a gaivota e depois ela quer o hambúrguer inteiro”, disse Allen. “Mas essas ‘gaivotas’ têm quatro patas e dentes, então você realmente não quer alimentá-las, porque quando elas vêm atrás do hambúrguer inteiro, os problemas começam.”

Turistas são orientados a manter alimentos e lixo trancados, e pescadores devem enterrar qualquer isca que possa atrair animais. Multas pesadas são aplicadas a quem alimentar dingos ou incentivar sua aproximação. Guias informativos alertam para não correr, pois os dingos perseguem.

“No passado, dizíamos às pessoas que, se estivessem sendo seguidas na praia, deveriam entrar na água”, disse Seymour.

No entanto, essa orientação mudou após ataques recentes, incluindo dois em 2023, quando um menino de 10 anos foi arrastado para debaixo d’água por um dingo até que sua irmã interveio, e quando uma mulher foi atacada mesmo após correr para o mar para fugir de quatro dingos. Ela foi retirada da água por dois homens e tratada por ferimentos graves nas pernas e nos braços.

“Venho dizendo há alguns anos que existe o risco de uma fatalidade”, afirmou Seymour.

Um mergulho ao amanhecer

Na manhã de sua morte, Piper James foi nadar sozinha na praia próxima ao casco enferrujado do naufrágio Maheno, um ponto turístico local que encalhou ali após um ciclone há quase 100 anos. Ninguém sabe o que aconteceu depois.

“Não sabemos se ela realmente entrou na água”, disse seu pai. “Se entrou, há uma grande chance de que tenha se afogado. Ela era uma nadadora forte… Mas até nadadores fortes são levados pelas correntes.”

Não é recomendado nadar nas praias não monitoradas da ilha, e as fortes correntes oceânicas são consideradas perigosas, especialmente ao longo da costa leste. Ventos fortes na segunda-feira formaram ondas de até 2,5 metros, segundo um morador da região.

É possível que Piper tenha se metido em apuros no mar antes que os dingos entrassem em cena.

James sabe que a filha não levou um bastão anti-dingo — porque achou que não precisaria.

“Piper não deveria ter ido. Ela tomou essa decisão. Eu só queria que ela tivesse levado um bastão, ou que não tivesse ido de jeito nenhum. Ela não deveria ter ido sozinha, esse é o ponto principal.”

James disse que Piper adorava Byron Bay e Bondi Beach — outros destinos populares entre turistas amantes de praias — mas que K’gari era “uma experiência de outro nível”.

Scott Bell, secretário da Associação Comunitária de Happy Valley em K’gari, visita a ilha intermitentemente desde a década de 1960 e entende seu apelo.

“É um lugar meio mágico”, disse. “É uma área selvagem. E nesse ambiente existem muitos perigos, sejam tubarões, cobras, aranhas ou dingos.”

Bell afirmou que sua experiência na ilha o ensinou a enfrentar os dingos. “Você se mantém ereto, eles veem um animal grande e geralmente recuam”, disse. Crianças são particularmente vulneráveis devido ao tamanho menor e à reação natural de fugir quando assustadas.

“As crianças tendem a correr… E essa é provavelmente a pior coisa que se pode fazer. Virar as costas e correr de um predador — seja leão, tigre ou urso — significa que você está em apuros.”

Bell disse que, até que a causa da morte de James seja confirmada, é cedo demais para decidir o que deve ser feito. Ele afirmou que os guardas trabalham duro para gerenciar os riscos — mas, enquanto humanos e dingos compartilharem a ilha, esse risco nunca desaparecerá completamente.

Os guardiões tradicionais da terra, o povo Butchulla, mantêm um vínculo cultural profundo com os dingos da ilha, que remonta a milhares de anos. Eles há muito tempo defendem limites no número de visitantes, especialmente durante a temporada de reprodução dos dingos, de março a maio, para reduzir riscos.

“Todos devem aproveitar K’gari, mas precisam vir fora da temporada de reprodução”, disse Christine Royan, diretora da Corporação Aborígene Butchulla, à mídia local.

“A solução não é culpar ou punir o animal”, acrescentou. “Vamos lutar contra qualquer pessoa que queira remover os wongari de K’gari.”

O primeiro-ministro do estado de Queensland descartou impor limites ao número de visitantes e afirmou que qualquer resposta formal virá após os resultados completos da autópsia. Seymour pediu que crianças sejam proibidas de acampar fora de áreas cercadas.

“Se o governo precisa dizer para você manter seus filhos ao alcance das mãos, esse não é o motivo pelo qual as pessoas vão acampar. As pessoas vão acampar para se sentirem livres na natureza. Não acho adequado que crianças acampem em áreas sem cercas”, disse ele.

O pai de Piper concorda que crianças correm riscos — especialmente aquelas que acampam fora das áreas cercadas.

“Você não pode deixar pessoas e crianças expostas e permitir que os pais acreditem que isso não vai acontecer com eles, porque nós achávamos que não aconteceria com a Piper.”

Riscos inerentes à natureza

Ao longo dos anos, dingos considerados excessivamente habituados aos humanos foram sacrificados, em consulta com o povo Butchulla. Essa medida não é tomada de forma leviana e só ocorre quando determinados animais representam uma ameaça repetida à segurança dos visitantes.

Allen, da Ecosure, afirma que a taxa de renovação da população de dingos é bastante alta — cerca de dois terços dos dingos da ilha morrem naturalmente todos os anos. “Nem todo filhote consegue sobreviver quando se vive preso em uma ilha”, disse.

A população geralmente atinge o pico entre dezembro e fevereiro, quando os filhotes aprendem a se tornar independentes. “Não é incomum, nessa época do ano, ver grupos maiores, o que coincide com o verão, quando todo mundo na Austrália está na praia.”

De certa forma, o desafio da Austrália com os dingos não é muito diferente de problemas enfrentados em outros lugares, como as tentativas do Japão de conter ursos ou os problemas da Índia com leões.

No entanto, a população de dingos não está crescendo — são as pessoas que estão se tornando mais numerosas, levando carros cheios de comida para passeios em família e dirigindo pela praia, onde os dingos normalmente caçariam.

Para alguns, eles podem parecer pequenos cães domésticos, mas são imprevisíveis e selvagens. E, assim como turistas são orientados a manter distância de grandes predadores em outros países, também precisam manter distância dos dingos, por mais inofensivos que pareçam.

“Se eu viajar para o Parque Nacional Kruger, na África do Sul, e quiser fazer uma caminhada, posso aceitar um certo nível de risco. Posso ser atacado por um leão ou pisoteado por um elefante”, disse Allen.

“Se eu fizer o mesmo em Chitwan, no Nepal, que é um parque nacional lindo, também preciso conviver com tigres, leopardos e elefantes.

“Nós não temos leões, tigres ou ursos, mas temos dingos, cangurus e muitas cobras venenosas. Existem riscos inerentes a estar na natureza.”

A família James planeja viajar para K’gari nas próximas semanas para participar de uma cerimônia de defumação como convidados dos guardiões tradicionais da ilha. O ritual ancestral fará com que a fumaça de folhas nativas queimando lentamente se espalhe pelas praias arenosas — para purificar e curar.

James quer que mais mudanças ocorram como resultado da morte da filha — para forçar alterações nas regras e na cultura, criando mais proteções para crianças e jovens viajantes, como Piper, que são fortes e independentes, mas nem sempre têm a experiência de vida necessária para compreender totalmente os perigos.

“Talvez mais educação ajudasse a Piper, porque quando você está em um passeio guiado, você é instruído, protegido e se sente seguro”, disse ele. “Depois você fica sozinho, e as coisas são um pouco diferentes do que no tour.”

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