Nasa anuncia mudança no roteiro para levar astronautas de volta à Lua

A Nasa (Agência Espacial Americana) anunciou na sexta-feira (27) uma mudança abrupta em sua trajetória para levar astronautas de volta à superfície lunar, optando por adicionar um voo de teste tripulado adicional antes de tentar o pouso.

Oficiais da agência espacial disseram que a “Artemis 3” — o nome da missão que anteriormente era usado para se referir a um pouso na lua programado para acontecer não antes de 2028 — agora será uma missão inteiramente diferente, que envolve o lançamento de uma cápsula tripulada da Nasa para a órbita da Terra para acoplar com pelo menos um veículo protótipo de pouso lunar fabricado pela SpaceX ou Blue Origin.

O administrador da Nasa, Jared Isaacman, disse que espera que a missão decole em 2027.

A missão de pouso na Lua, ainda prevista para 2028, será agora referida como “Artemis 4”. Isaacman disse que a agência está, de fato, buscando até dois pousos na lua em 2028.

Autoridades de supervisão, no entanto, já expressaram sérias dúvidas sobre se o cronograma é alcançável.

Isaacman apresentou a decisão como um esforço para aumentar o ritmo com que a Nasa lança missões relacionadas ao programa Artemis.

Para contexto, o primeiro voo de teste não tripulado do programa, chamado Artemis 1, foi lançado em novembro de 2022 — colocando mais de três anos entre aquele voo de teste e a missão Artemis 2, o primeiro teste de voo tripulado do programa Artemis programado para levar quatro astronautas em uma viagem de estilingue ao redor da lua.

“Nós não fomos direto para a Apollo 11”, disse Isaacman.

“Tivemos todo um Programa Mercury, Gemini — muitas missões Apollo antes de finalmente pousarmos corretamente. Agora, nosso programa está essencialmente configurado com uma Apollo 8 e depois indo direto para a Lua. Isso, novamente, não é um caminho para o sucesso”.

A notícia chega enquanto a Nasa continua a trabalhar para tirar a Artemis 2 do chão. Essa missão, que envolve o envio de quatro astronautas em um voo de teste que dará a volta na Lua, mas não pousará em sua superfície, visava originalmente janelas de lançamento em fevereiro.

Mas esses planos foram frustrados devido a problemas com o foguete SLS (Space Launch System - Sistema de Lançamento Espacial) da Nasa.

Especificamente, uma série de vazamentos de hidrogênio e, em seguida, um problema inesperado para fazer o hélio fluir para a parte superior do veículo de lançamento levaram a uma série de atrasos e, por fim, à decisão de retirar o foguete de sua plataforma de lançamento.

A Artemis 2 — que fará uso do foguete SLS da Nasa e da espaçonave Orion, mas não envolverá um veículo de pouso lunar — agora deve ser lançada não antes de abril.

O problema do pouso

Embora a Artemis 2 tenha sido projetada para servir como uma missão precursora para um pouso na Lua, a capacidade da Nasa de realizar um toque lunar real nesta década permanece em questão.

Enquanto o SLS e a Orion são projetados para levar astronautas da Terra à órbita lunar, a agência decidiu há muito tempo contratar o desenvolvimento de um módulo de pouso lunar junto ao setor privado.

Tal veículo é necessário para transportar os astronautas da espaçonave Orion até a superfície da Lua.

Tanto a SpaceX de Elon Musk quanto a Blue Origin de Jeff Bezos têm contratos de preço fixo com a Nasa para desenvolver módulos de pouso lunar.

A SpaceX planeja usar seu megafoguete Starship — um sistema de foguete gigantesco que Musk originalmente anunciou para viagens a Marte — para a tarefa.

O Starship ainda está nos estágios iniciais de desenvolvimento e, no ano passado, protótipos explodiram durante voos de teste suborbitais curtos.

Enquanto isso, a Blue Origin está construindo um módulo de pouso lunar que se parece mais com um veículo tradicional no estilo Apollo. Mas a empresa ainda não lançou um voo de teste.

A afirmação da Nasa de que ainda poderia buscar um pouso na lua em 2028 — e agilizar e alterar a missão Artemis 3 para um ensaio em 2027 na órbita terrestre baixa — ocorre no momento em que as autoridades de supervisão se tornam cada vez mais céticas em relação aos cronogramas anunciados.

O programa da Nasa que supervisiona o desenvolvimento dos módulos de pouso lunar da Blue Origin e da SpaceX é chamado de HLS (Human Landing System - Sistema de Pouso Humano).

“No ano passado, riscos programáticos e técnicos com esses sistemas continuaram a surgir e a afetar o cronograma geral da Artemis 3 e o gerenciamento de riscos”, de acordo com um relatório publicado recentemente pelo grupo de supervisão independente da Nasa, o ASAP (Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial).

“Isso é especialmente evidente com o HLS, dado seu intrincado design operacional, conceito complexo de operações e desafios durante seu programa de testes de voo em andamento. Juntas, essas dificuldades lançam dúvidas sobre o cronograma atual da Artemis 3 e a viabilidade dos objetivos da missão Artemis 3”.

Dado que as autoridades de supervisão estavam céticas de que os módulos de pouso poderiam estar prontos para um toque lunar em 2028, também permanece duvidoso se qualquer um dos veículos poderia estar pronto para completar uma missão de teste tripulada em órbita terrestre baixa até o próximo ano.

Quando questionado sobre o relatório da Nasa e do ASAP, Isaacman disse: “Acho que o que estamos fazendo está diretamente alinhado com o que o ASAP nos pediu para fazer”.

“Tem que haver uma maneira melhor, em linha com a nossa história. Novamente, não saltamos direto para a Apollo 11”, disse ele. “Não deveríamos estar confortáveis com a cadência atual”.

Também não está claro como a Nasa financiará a nova missão, embora Isaacman tenha dito que parlamentares importantes no Capitólio estão de acordo com a ideia.

Mudanças no foguete lunar da Nasa

Em outra mudança notável de rumo, a Nasa disse que não planeja mais buscar uma versão atualizada do foguete SLS, referida como “Block 1b”.

Essa iteração do foguete deveria incluir um segmento maior e mais potente para uso no vácuo do espaço, o que permitiria ao SLS transportar grandes peças de carga para a lua junto com a tripulação.

“A ideia é que queremos reduzir a complexidade ao máximo possível”, disse Isaacman.

Embora algumas partes interessadas tenham sugerido que um segmento de foguete mais potente é necessário para ajudar a realizar o objetivo de longo prazo da Nasa de criar uma base lunar permanente, alguns formuladores de políticas sinalizaram que esperam que a agência espacial considere alternativas mais baratas.

Embora um detalhamento de custos específico não esteja claro, um relatório do inspetor-geral de 2024 sugeriu que o desenvolvimento do Block 1b deveria atingir US$ 5,7 bilhões (R$ 31,35 bilhões de reais, cotação atual) até 2028.

A Boeing foi nomeada como a principal contratante para o estágio superior aprimorado do foguete SLS, também chamado de Exploration Upper Stage (Estágio Superior de Exploração).

Quando procurada para comentar, a Boeing não abordou especificamente seu papel no Exploration Upper Stage, mas disse: “A Boeing é uma parceira orgulhosa na missão Artemis e está honrada em apoiar a visão da Nasa para a liderança espacial americana com o Space Launch System”.

Em vez de avançar para a versão reforçada do foguete, Isaacman disse que a agência trabalhará para padronizar melhor o foguete SLS, com o objetivo de torná-lo mais confiável.

Uma versão do Senado de um projeto de lei de autorização da Nasa, uma peça legislativa que descreve as políticas e objetivos da agência espacial, concederia a Isaacman o poder de fazer tal mudança, de acordo com uma cópia obtida pela CNN Internacional.