Nasa volta a atrasar a missão Artemis 2 após problemas técnicos

Os esforços para fazer com que a histórica missão da Nasa à Lua decole fracassaram mais uma vez, depois que os engenheiros enfrentaram um novo problema com o foguete que deveria impulsionar quatro astronautas em uma trajetória sem precedentes.

A agência anunciou no sábado (21) que detectou um problema com o fluxo de hélio, um gás utilizado para pressurizar os tanques de combustível e limpar as linhas de propulsão, na parte superior do foguete lunar do SLS (Sistema de Lançamento Espacial).

Agora, a agência espacial deve retirar o foguete da plataforma de lançamento e levá-lo ao próximo VAB (Edifício de Montagem de Veículos) para manutenção na quarta-feira (25), o que descarta a possibilidade de um lançamento em março.

A decisão representou uma mudança radical em relação à sexta-feira (20), quando funcionários da agência, após um teste de abastecimento conhecido como ensaio geral úmido, expressaram confiança na possibilidade de decolar em 6 de março.

Os líderes da Nasa descreveram o teste, que terminou na quinta-feira (19), como um sucesso, afirmando que os controladores de lançamento aparentemente haviam resolvido uma série de vazamentos de combustível de hidrogênio que surgiram durante um ensaio anterior no início de fevereiro.

O problema do hélio foi uma surpresa, pois surgiu depois que a Nasa terminou o último ensaio de descontaminação na quinta-feira.

Os controladores de lançamento ainda não têm certeza da causa do problema, embora o administrador da Nasa, Jared Isaacman, tenha afirmado que, em qualquer caso, o problema deve ser tratado fora da plataforma de lançamento.

A Nasa agora tem como objetivo lançar a missão, chamada Artemis 2, apenas a partir de abril.

“O trabalho rápido para iniciar os preparativos para levar o foguete e a espaçonave de volta ao VAB preserva potencialmente a janela de lançamento de abril, dependendo do resultado das descobertas de dados, dos esforços de reparo e de como o cronograma se concretizar nos próximos dias e semanas”, disse a agência espacial em uma publicação em seu site.

A Nasa identificou anteriormente os dias 1, 3, 4, 5, 6 e 30 de abril como possíveis dias de lançamento, embora, durante uma entrevista coletiva na última sexta-feira, os funcionários da agência tenham revelado que também estavam avaliando possíveis datas em maio e junho.

Quando a missão decolar, está previsto que leve Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, da Nasa, e o astronauta da Agência Espacial Canadense, Jeremy Hansen, em uma viagem de estilingue de 10 dias ao redor da Lua, o que marcará a primeira vez que humanos viajam ao espaço profundo desde que o programa Apollo terminou em 1972.

Há inúmeras perguntas em aberto sobre la viabilidade de um lançamento para a missão em abril.

Existem outros problemas ocultos nos dados que os engenheiros ainda não descobriram? Quanto tempo levará para encontrar e resolver o problema do hélio? O movimento do foguete de um lado para o outro agravará os conhecidos problemas da Nasa com o hidrogênio?

Na sexta-feira, os funcionários da Nasa pareciam acreditar que tinham sob controle os vazamentos de hidrogênio do foguete SLS, um problema notório que afetou o programa Artemis desde os testes pré-lançamento de um voo de teste sem tripulação em 2022, chamado Artemis 1.

Como o hidrogênio é o elemento mais leve do universo, ele tende a vazar de qualquer elemento destinado a contê-lo.

E depois que os vazamentos de hidrogênio afetaram o primeiro ensaio geral da Artemis 2 no início de fevereiro, a agência espacial trabalhou para substituir duas vedações ao redor das linhas de propulsão do foguete para tentar conter melhor o combustível.

Esses esforços pareceram dar frutos quando a Nasa passou para o segundo ensaio geral na quinta-feira.

Mesmo assim, a Nasa disse que, embora tivesse resolvido o problema do hidrogênio, os funcionários não tinham certeza de por que havia uma umidade inesperada perto das vedações que os técnicos substituíram.

“Não tenho certeza absoluta de onde veio”, disse o diretor de lançamento da Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, durante a entrevista coletiva de sexta-feira. Ele acrescentou que os vazamentos de hidrogênio, em geral, continuavam sendo um mistério.

“Não tínhamos nada que pudéssemos apontar como a solução definitiva”, disse Blackwell-Thompson sobre o problema. “Tivemos vários fatores contribuintes, mas, sem dúvida, a troca das vedações resolveu o problema, pois tivemos um desempenho absolutamente incrível”.

Então, o problema do hélio levou as equipes da missão de volta à prancheta de desenho.

O gás hélio não estava fluindo para o foguete superior. E ninguém sabia o porquê.

O hélio desempenha um papel importante. É ideal para limpar as linhas de combustível e pressurizar os tanques, pois permanece gasoso mesmo nas temperaturas extremamente baixas dos propelentes do foguete (hidrogênio líquido e oxigênio líquido) e é inerte, o que significa que não causa reações químicas voláteis.

Mas o problema do hélio forçou os engenheiros a usar um método de reserva para manter o foguete em uma configuração segura, pois ajuda a eliminar os combustíveis criogênicos explosivos.

Até segunda-feira (23), a Nasa ainda não havia revelado por que o gás parou de fluir repentinamente.

O administrador da Nasa, Jared Isaacman, declarou nas redes sociais que as possíveis causas do problema com o hélio incluíam um filtro defeituoso localizado entre o equipamento de terra e o foguete, uma válvula defeituosa no foguete ou um problema relacionado a um “umbilical de desconexão rápida”, uma linha projetada para se desprender rapidamente do foguete durante a decolagem.

No entanto, esses dois últimos cenários podem ser os mais prováveis, já que esses problemas ocorreram anteriormente. Isaacman observou que uma válvula causou problemas com o hélio no período que antecedeu o voo de teste sem tripulação da Artemis 1 em 2022.

“Independentemente da falha potencial, o acesso e a solução de qualquer um desses problemas só podem ser realizados no VAB”, disse Isaacman.

No entanto, retirar o foguete da plataforma de lançamento e devolvê-lo ao VAB também levanta uma nova série de perguntas sobre como o hardware se comportará durante a viagem de ida e volta de 13 quilômetros, que leva horas para ser concluída em cada sentido.

Os responsáveis pelo lançamento afirmaram anteriormente que o processo de posicionamento do foguete poderia estar causando alguns dos vazamentos de hidrogênio.

O lento, mas exaustivo procedimento de lançamento envolve o deslocamento vagaroso do foguete e da espaçonave de 1,6 milhão de quilos sobre uma plataforma móvel, o que pode gerar tensão e sobrecarga no enorme veículo.

“Aquele ambiente de lançamento é muito complicado”, disse Amit Kshatriya, administrador adjunto da NASA, durante uma entrevista coletiva em 3 de fevereiro.

Mesmo depois que o problema do hélio for resolvido, a Nasa pode ter que submeter o foguete SLS a outro ensaio geral.

Em um e-mail na segunda-feira, um porta-voz da Nasa disse que os controladores de lançamento revisarão quais testes adicionais podem ser necessários após o retorno do foguete à sua plataforma de lançamento.

Seja durante o próximo ensaio geral ou no dia do lançamento, os controladores da missão devem manter novamente os vazamentos de hidrogênio sob controle, caso as vedações recentemente substituídas comecem a mostrar sua característica inconstância após a viagem de retorno à plataforma de lançamento.

Se surgirem problemas adicionais durante qualquer uma dessas etapas, as possíveis janelas de lançamento de abril também poderão ser descartadas. E um atraso de vários meses também não está descartado.

Vale ressaltar que, no período que antecedeu a missão Artemis 1 de 2022, o foguete SLS foi retirado da plataforma de lançamento três vezes e finalmente foi lançado cerca de oito meses após a previsão inicial de lançamento.

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