Ao menos 21 pessoas morreram presas dentro de seus veículos, em um gigantesco engarrafamento causado por dezenas de milhares de visitantes que decidiram ver uma rara tempestade de neve em uma cidade montanhosa do norte do Paquistão.
Segundo a polícia, ao menos seis pessoas morreram congeladas dentro de seus veículos. Ainda não se sabe se as outras vítimas morreram sufocadas após inalarem gases no engarrafamento.
O ministro do Interior, Sheij Rashid, disse que mobilizou militares para limparem as estradas e socorrerem os milhares de motoristas e passageiros ainda presos perto de Murree, cerca de 70 km ao nordeste da capital Islamabad.
Vídeos compartilhados nas redes sociais mostram carros presos no engarrafamento, com um metro de neve acumulada no teto.
"As pessoas enfrentam uma situação terrível", afirma Usman Abbasi, um turista bloqueado nessa cidade, onde a neve continua caindo, segundo relatou à AFP por telefone.
"Governo pouco preparado"
Durante dias, as redes sociais do Paquistão estiveram cheias de imagens e vídeos de pessoas se divertindo com a neve perto de Murree, um pitoresco centro turístico construído pelos britânicos no século 19 e usado como sanatório para suas tropas coloniais.
O gabinete do chefe da província de Punjab anunciou que Murree foi declarada "zona de desastre" e pediu às pessoas para não viajarem para a cidade.
O primeiro-ministro Imran Khan se declarou comovido com a tragédia.
"Nevascas sem precedentes e deslocamentos de pessoas sem constatar as previsões meteorológicas deixam o governo pouco preparado" para enfrentar a situação, tuitou.
"Ordenei uma investigação e adotei no local medidas rígidas para prevenir esse tipo de tragédia", acrescentou.
Advertências
As autoridades advertiram no último fim de semana que muitos veículos tentavam chegar a Murree, mas isso não desanimou a multidão de motoristas a viajar para a cidade.
Mais de 100 mil automóveis foram para a cidade turística de Murree nos últimos dias para ver as grandes e raras nevascas, causando enormes engarrafamentos nas vias de acesso e saída, segundo um porta-voz da polícia.
Sua proximidade com a capital faz de Murree um frequentado destino turístico para viagens de um dia.
O ministro Sheij Rashid informou que moradores locais alojaram as pessoas presas na cidade e ofereceram comida e abrigo aos que estão nas redondezas.
As autoridades forneceram alojamento em escolas e prédios administrativos àqueles que conseguiram sair das estradas engarrafadas e chegar à cidade.
O serviço de emergência do Paquistão divulgou uma lista com o nome das 21 pessoas cuja morte foi confirmada.