Observatório da Nasa de 1.451 kg mergulhou de volta à Terra; veja o que você deve saber

O Observatório Neil Gehrels Swift da Nasa (Agência Espacial Americana) encontrou um fim ardente na manhã de quarta-feira (4), quase 22 anos após seu lançamento para estudar as explosões mais poderosas do universo.

Dados da Força Espacial dos Estados Unidos estimam que a espaçonave de 1.451 kg mergulhou na atmosfera da Terra sobre a Indonésia por volta das 7h39 ET (9h39 no horário de Brasília).

Embora se esperasse que a maior parte do observatório queimasse ao atravessar a espessa camada interna da atmosfera da Terra, a Nasa previu que alguns pedaços do veículo sobreviveriam.

Não ficou imediatamente claro se algum destroço sobrevivente atingiu a terra. Anteriormente, a Nasa havia previsto que o “risco de danos a qualquer pessoa na Terra é improvável, aproximadamente 1 em 2.100”.

Uma reentrada arriscada

Se o Swift fosse lançado hoje, provavelmente teria que aderir a diretrizes de segurança muito mais rígidas em relação ao planejamento de fim de vida, de acordo com a The Aerospace Corporation, que é um centro de pesquisa e desenvolvimento financiado pelo governo federal.

Os padrões atuais de mitigação de detritos orbitais, que foram atualizados em 2019, determinam que “reentradas descontroladas tenham uma expectativa de vítimas de menos de 1 em 10.000”, disse Parker Wishik, porta-voz da The Aerospace Corporation.

Ele observou em um e-mail que, neste contexto, “vítima” refere-se a “ferimentos graves ou morte”.

Embora a Nasa soubesse há muito tempo que o Swift provavelmente teria que dar um mergulho imprevisível de volta à Terra, a agência esperava que uma ousada missão de resgate lançada em julho pudesse se prender e impulsionar o Observatório Swift, à medida que o arrasto atmosférico gradualmente o puxava de uma órbita outrora estável.

Isso poderia ter estendido a vida útil do Swift por uma década ou mais, mas, no final das contas, o esforço falhou.

A espaçonave acabou caindo para apenas 275 km acima do planeta, e o observatório parou oficialmente de coletar dados científicos.

“Neste ponto, a espaçonave não era mais capaz de compensar os efeitos do aumento do arrasto e entrou no modo de segurança”, disse a Nasa em um comunicado à imprensa.

Uma equipe de pesquisadores da Penn State — parceira da Nasa no projeto e sede do Centro de Operações da Missão do observatório — enviou o comando final de desligamento para o Swift em 20 de outubro.

O fim do Swift foi acelerado por um aumento na atividade solar ao longo dos últimos anos, à medida que o sol atingia o pico de seu ciclo de 11 anos em 2024.

Explosões intensas e ejeções de massa coronal fizeram com que a atmosfera da Terra se expandisse, o que intensificou o arrasto no Swift, levando os cientistas a prever que ele desceria em direção ao nosso planeta neste outono.

A Katalyst Space Technologies, sediada no Arizona, correu para montar o último esforço para estabilizar o observatório Swift no início deste ano, tirando a missão de resgate do papel em apenas nove meses.

A empresa produziu rapidamente uma espaçonave chamada LINK, que visava agarrar o telescópio e erguê-lo de volta a uma órbita estável.

Mas a missão falhou algumas semanas após o lançamento do LINK em julho, já que o satélite girou fora de controle no espaço antes de chegar ao observatório Swift.

Outra tentativa de resgate

Com o destino do Swift selado, os cientistas da missão ligaram lentamente os instrumentos do telescópio para coletar dados e observações até o fim.

Os instrumentos estavam desligados há meses para economizar energia e mitigar a rapidez com que a espaçonave afundou fora de órbita.

O Observatório Swift, que não tem um substituto observacional estabelecido esperando nos bastidores, tem servido como uma multiferramenta de astrofísica em órbita baixa da Terra desde seu lançamento em novembro de 2004.

Nomeado em homenagem a pássaros de voo rápido, o telescópio podia girar rapidamente para observar eventos cósmicos de piscar e perder, como buracos negros em erupção.

O telescópio foi originalmente projetado para estudar as explosões mais poderosas do universo, chamadas de explosões de raios gama, mas os cientistas também o usaram para monitorar outros tipos de flashes cósmicos, bem como asteroides e cometas.

Apesar da tentativa fracassada de resgatar o Swift, a Nasa sinalizou que pode tentar missões semelhantes de extensão da vida útil para outros valiosos instrumentos baseados no espaço. Na semana passada, a agência emitiu uma solicitação — formalmente chamada de Solicitação de Propostas — para empresas comerciais, perguntando como elas poderiam impulsionar, consertar ou prolongar a vida do icônico Telescópio Espacial Hubble.

A análise da Nasa mostra que há uma chance de 10% de o Hubble sair de órbita até 2032 e de 50% de desorbitar até 2033, de acordo com o RFP.

O amado telescópio, lançado em 1990, entregou algumas das imagens mais reconhecíveis da astronomia e transformou a compreensão dos cientistas sobre o cosmos.

Não há substituição esperada para o Hubble antes da década de 2040, afirma o RFP.

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