Telescópio espacial captura nova imagem do cometa interestelar 3I/ATLAS

O Telescópio Espacial Hubble e a missão Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) capturaram novas imagens de um cometa interestelar enquanto o objeto se aproxima de sua maior proximidade com a Terra este mês.

O cometa 3I/ATLAS intrigou os astrônomos porque se originou fora do nosso sistema solar, mas foi descoberto viajando pela nossa vizinhança celeste em julho.

Como é apenas o terceiro objeto interestelar já observado atravessando nosso sistema solar, os astrônomos dirigiram numerosas missões para focar no cometa.

As observações foram cruciais para ajudar os cientistas a determinar a trajetória do objeto e até forneceram pistas sobre sua composição, como resultado dos gases que sublimaram do cometa durante sua passagem mais próxima ao sol em outubro.

O Hubble foi um dos primeiros a observar o 3I/ATLAS em julho, pouco depois de sua descoberta, fornecendo a visão mais detalhada da forma de lágrima do cometa naquele momento.

Os astrônomos voltaram a observar o 3I/ATLAS com o Hubble em 30 de novembro, quando estava a 286 milhões de quilômetros da Terra, e utilizando o instrumento Wide Field Camera 3 do telescópio, capturaram uma imagem ainda mais clara.

Enquanto isso, uma imagem tirada pela missão Juice (Jupiter Icy Moons Explorer), da ESA (Agência Espacial Europeia), que está a caminho para estudar Júpiter e suas luas geladas, mostra uma atividade intrigante ao redor do cometa.

A missão Juice investigará a possível habitabilidade das três maiores luas de Júpiter: Ganímedes, Calisto e Europa. É provável que essas luas abriguem oceanos subterrâneos sob suas crostas geladas que poderiam sustentar vida.

Mas primeiro, a Juice deve chegar a Júpiter. A missão foi lançada em abril de 2023 e espera-se que chegue ao seu destino em julho de 2031.

No início de novembro, a Juice estava em uma posição ideal para observar o 3I/ATLAS a cerca de 66 milhões de quilômetros de distância do cometa.

A nave utilizou cinco de seus instrumentos científicos, bem como sua câmera de navegação a bordo, ou NavCam, para observar o cometa.

A maioria dos dados da Juice não chegará à Terra até fevereiro, porque a nave utiliza sua antena principal como escudo térmico para se proteger do sol durante sua longa viagem a Júpiter. Uma antena menor envia dados de volta a uma fração da velocidade.

A equipe da Juice não quis esperar tanto tempo, então baixaram um quarto de uma única imagem tirada pela NavCam. A imagem mostra atividade impulsionada pelo calor no cometa durante sua passagem próxima ao sol.

A imagem recém-publicada mostra uma coma, ou um halo brilhante de gás que envolve o cometa, bem como duas caudas: uma cauda de plasma composta de gás eletricamente carregado e uma tênue cauda de poeira formada por partículas sólidas que estão sendo liberadas.

Os cometas que se originam em nosso sistema solar costumam ter ambas as caudas, bem como uma coma difusa que envolve um núcleo sólido feito de rocha, gás, poeira e gelo remanescentes da formação do sol, dos planetas ou de outros corpos celestes.

À medida que os cometas se aproximam de estrelas como o nosso sol, eles aquecem, formando caudas de material sublimado que se estendem atrás deles.

O cometa 3I/ATLAS passará a 270 milhões de quilômetros da Terra em 19 de dezembro, mas estará do outro lado do sol e não representa nenhum risco para o nosso planeta. Como referência, a Terra está a cerca de 150 milhões de quilômetros do sol.

Segundo a Nasa, espera-se que o cometa continue visível para telescópios e missões espaciais por mais alguns meses antes de sair do nosso sistema solar.

O restante dos dados da Juice do sobrevoo do cometa, esperados entre 18 e 20 de fevereiro, devem incluir imagens da câmera óptica de alta resolução da nave, bem como dados de composição e partículas que poderiam oferecer mais pistas sobre a origem do objeto interestelar.

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