Da proteína da ervilha ao trigo sarraceno: os alimentos surpreendentes que podem desencadear alergias graves

As alergias alimentares já não se limitam aos suspeitos habituais. Os amendoins e os mariscos podem continuar a dominar as manchetes, mas um número crescente de pessoas está reagindo a alimentos que ainda não são reconhecidos nas leis sobre alérgenos.

À medida que os casos de reações alérgicas graves aumentam, especialistas estão pedindo aos legisladores que repensem quais alimentos exigem rotulagem obrigatória. Como alguém que já foi pego mais de uma vez por alérgenos ocultos, eu apoio essa medida.

Quase um terço da população do Reino Unido – cerca de 21 milhões de pessoas – vive com algum tipo de alergia. Entre 1998 e 2018, mais de 100.000 pessoas foram hospitalizadas por alergias alimentares e 152 morreram como resultado. Cerca de 6% dos adultos do Reino Unido – cerca de 2,4 milhões de pessoas – têm uma alergia alimentar confirmada clinicamente.

De acordo com os Regulamentos de Informação Alimentar do Reino Unido de 2014, as empresas do setor alimentício devem indicar claramente os 14 principais alérgenos quando utilizados como ingredientes.

Estes incluem cereais que contêm glúten (como trigo, cevada e centeio); crustáceos (por exemplo, caranguejos e camarões); moluscos (como mexilhões e ostras); peixes; amendoins; nozes (incluindo amêndoas, avelãs e nozes); soja; leite; ovos; mostarda; gergelim; aipo; dióxido de enxofre ou sulfitos; e tremoços. Os alérgenos devem ser declarados na embalagem ou informados aos clientes quando comerem fora.

Um grande avanço ocorreu em outubro de 2021 com a Lei de Natasha. Ela exige que todos os alimentos pré-embalados para venda direta (PPDS) exibam uma lista completa de ingredientes, com os 14 principais alérgenos claramente destacados. Essa reforma fechou uma lacuna perigosa e melhorou muito a transparência e a segurança para as pessoas que vivem com alergias alimentares.

Mas pesquisas clínicas recentes sugerem que mesmo essa lista atualizada pode não ser mais suficiente. Um grande estudo analisou quase 3.000 casos de anafilaxia induzida por alimentos relatados à Allergy Vigilance Network (uma base de dados europeia que coleta e monitora reações alérgicas graves a alimentos e outros gatilhos) entre 2002 e 2023.

Ele identificou oito alimentos que não constam atualmente na lista de rotulagem obrigatória da União Europeia e do Reino Unido e que foram responsáveis por pelo menos 1% dos casos de anafilaxia. Estes incluem leite de cabra e ovelha (2,8%), trigo sarraceno (2,4%), ervilhas e lentilhas (1,8%), pinhões (1,6%), kiwi (1,5%), maçã (1%), produtos apícolas (1%) e alfa-gal – um açúcar encontrado na carne vermelha – (1,7%).

Os autores do estudo argumentam que pelo menos quatro destes (leite de cabra e ovelha, trigo sarraceno, ervilhas, lentilhas e pinhões) devem ser considerados para rotulagem obrigatória devido à sua frequência, gravidade e potencial de exposição oculta.

A popularidade das dietas veganas e à base de plantas está aumentando a utilização de ingredientes como proteína de ervilha, farinha de lentilha e trigo sarraceno — todos eles associados a reações alérgicas. Um estudo de 2022 descobriu que a proteína de ervilha, agora comum em substitutos da carne, provocava reações em pessoas com alergias a leguminosas. Alguns alérgenos compartilham estruturas proteicas semelhantes, levando à reatividade cruzada, o que levanta preocupações sobre alérgenos ocultos mesmo em alimentos “saudáveis”.

É importante distinguir uma alergia alimentar verdadeira de uma intolerância alimentar. A intolerância não envolve o sistema imune e geralmente causa problemas digestivos, como inchaço, diarreia ou dor de estômago, porque o corpo tem dificuldade para digerir certos alimentos.

Uma alergia alimentar, por outro lado, ocorre quando o sistema imune identifica erroneamente proteínas específicas como prejudiciais. Isso desencadeia uma resposta imune envolvendo anticorpos imunoglobulina E (IgE), que liberam substâncias químicas como a histamina.

Os sintomas podem variar de coceira leve, urticária ou náusea a inchaço grave, dificuldades respiratórias e anafilaxia, geralmente dentro de minutos ou duas horas após a exposição.

A anafilaxia é uma emergência médica. Os sintomas podem incluir inchaço da garganta ou da língua, dificuldade em respirar ou engolir, tonturas, desmaios, pele pálida ou azulada e perda de consciência.

O tratamento imediato é vital: o Resuscitation Council UK recomenda a administração intramuscular de adrenalina na parte externa da coxa, usando um autoinjetor como a EpiPen, e repetir a dose após cinco minutos se os sintomas persistirem, enquanto se chama os serviços de emergência.

Além dos riscos físicos, as alergias alimentares acarretam um grande fardo emocional e social.

Estudos mostram que crianças e seus pais muitas vezes experimentam ansiedade elevada em relação a comer fora, frequentar a escola ou viajar. A vigilância constante necessária para evitar uma reação grave pode prejudicar a qualidade de vida e a saúde mental.

Os 14 alérgenos atualmente consagrados na legislação do Reino Unido foram um marco na proteção ao consumidor. Mas a ciência não fica parada — e as alergias também não.

À medida que novos gatilhos surgem, as regulamentações de segurança alimentar devem se adaptar. Atualizar a lista de alérgenos não é apenas uma questão administrativa; trata-se de prevenir a próxima emergência e garantir que todos possam comer com segurança.

Dipa Kamdar não presta consultoria, trabalha, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que poderia se beneficiar com a publicação deste artigo e não revelou nenhum vínculo relevante além de seu cargo acadêmico.