Atlas Cheetah, o caça esquecido da África do Sul

Corporações militares privadas , em sua forma moderna, surgiram recentemente . Proliferaram no ambiente pós-Guerra Fria, aproveitando-se da privatização e terceirização de funções anteriormente assumidas por governos de todo o mundo.

Uma de suas especialidades é o treinamento de combate aéreo desigual, o chamado 'Ar Vermelho'. Um conceito familiar para quem já viu Top Gun (1986), ele coloca pilotos de caça contra adversários usando equipamentos e táticas semelhantes às empregadas em combate real.

Atualmente, a OTAN compra a maioria de seus serviços Red Air de um punhado de PMCs que operam aeronaves antigas e fortemente modificadas pilotadas por ex-pilotos militares. Draken International é uma dessas empresas. Possui vários tipos de jatos, desde A-4s de ataque leve até ex-MiG-21 soviéticos. Em 2017, passou por uma de suas maiores atualizações, comprando uma frota de interceptores Mach 2 chamada Atlas Cheetah.

Para um leigo, a aeronave era bastante obscura. Era um design sul-africano, baseado em um design israelense, baseado em um design francês. Como isso pôde acontecer?

O nascimento da chita

A história do desenvolvimento do Cheetah é mais interessante do que seu registro operacional. Tal como acontece com muitos projetos semelhantes, a aeronave era uma solução temporária e, como várias soluções temporárias, tornou-se quase permanente.

Entre meados dos anos 1960 e os anos 1990 , a África do Sul esteve envolvida na guerra de fronteira sul-africana, um conflito atolado em política, tensões étnicas e controvérsias. No início da década de 1980, a África do Sul, sob o regime do Apartheid, enfrentou sanções internacionais e não teve oportunidade de comprar ativos militares do exterior. Ao mesmo tempo, enfrentou o exército angolano, generosamente abastecido com caças soviéticos MiG-23.

A própria força aérea da África do Sul não estava preparada para isso. Era composto principalmente por aeronaves britânicas e francesas mais antigas, com um punhado de Dassault Mirage IIIs e Mirage F1s servindo como caças principais. 

Apenas F1s poderiam ser considerados modernos naquela época. Eles foram entregues entre 1975 e 1977, pouco antes do embargo internacional de armas à África do Sul entrar em vigor. O plano era adquirir mais de 100 jatos, substituindo completamente os antigos Mirage III. Apenas 48 foram entregues.

Os IIIs , entregues no início da década de 1960, não tinham a velocidade, a manobrabilidade, nem – crucialmente – o armamento e a eletrônica adequados para combater os MiG-23. Eles tiveram um bom desempenho em tarefas de ataque ao solo, mas isso não foi suficiente. 

Assim, a África do Sul teve que criar e construir um novo caça por conta própria ou atualizar um existente para enfrentar o desafio. Foi para os dois.

O país tinha alguma experiência na fabricação de aviões a jato. A Atlas Aircraft Corporation – uma empresa estatal – vinha produzindo treinadores MB-326 sob licença da italiana Aermacchi. Chegou até a comprar uma licença para o Mirage F1, mas que foi revogada devido a sanções.

Assim , foi iniciado o projeto Atlas Carver, um plano para construir um caça de quarta geração caseiro que poderia rivalizar com concorrentes como o MiG-29 e o F-16.

Mas mesmo com investimentos significativos e a contratação de vários engenheiros estrangeiros, a nova aeronave não estaria pronta antes de meados da década de 1990. Sem uma solução rápida, a Força Aérea da África do Sul permaneceria em desvantagem por quase duas décadas.

O único caminho a seguir era atualizar um dos jatos existentes para um nível adequado. Felizmente, os Mirage IIIs tinham um registro de tais atualizações. Mirage 5, IAI Nesher e IAI Kfir foram três projetos que pegaram a fuselagem do Mirage III e a adaptaram para diversas necessidades, substituindo aviônicos, armamentos e outros componentes. Todos os três tinham uma coisa em comum: foram produzidos para ou por Israel.

A África do Sul já tinha um histórico de colaboração militar com Israel, incluindo o comércio de peças de aeronaves. Então, a ajuda no trabalho do Mirages foi natural. Um segredo no início, o envolvimento dos engenheiros da IAI tornou-se um fato amplamente reconhecido mais tarde , e resultou no Cheetah sendo um gêmeo quase idêntico do IAI Kfir israelense. 

A transformação

Então, como as Cheetahs nasceram? Um fato frequentemente repetido, mas difícil de obter, afirma que a África do Sul pegou seus Mirage IIIs vintage dos anos 1960 e substituiu aproximadamente 50% de seus componentes. 

Extensões de dentes de cachorro na borda da asa foram adicionadas, melhorando a resistência ao estol. Canards – pequenas asas na frente da asa principal – melhoraram ainda mais as características de manuseio em baixa velocidade, assim como novos strakes no nariz.

O referido nariz recebeu a maior parte das modificações, pois agora abrigava um novo radar, um cockpit amplamente atualizado e aviônicos de ponta .

Três variantes do Cheetah foram feitas: o Cheetah E de pré-produção, o treinador de dois lugares Cheetah D e o Cheetah C final, o último dos quais se tornou o principal jato de combate da Força Aérea Sul-Africana. Es e Ds usaram radares Elta EL-2001 leves, enquanto os Cs foram equipados com muito mais poderosos Elbit EL/M-2032s - os mesmos radares usados ​​no F-16 israelense, HAL Tejas indiano e vários outros caças contemporâneos.

O Cheetah C também recebeu um motor atualizado, o Atar 9K50 do Mirage F1, que melhorou muito o peso máximo de decolagem, permitindo que a aeronave transportasse mais combustível e armamentos.

Outras melhorias foram feitas adicionando um conjunto completo de guerra eletrônica e novas contramedidas. O Cheetah tinha até uma mira montada no capacete ( um sistema incrivelmente avançado para a época e algo que faltam em alguns caças de 5ª geração ) . 

Como todas essas melhorias afetaram a aeronave? É difícil dizer . Apesar do investimento, a África do Sul nunca usou suas Cheetahs em toda a sua extensão. Após a produção, eles foram relegados a funções de interceptação longe da linha de frente, enquanto as missões de combate continuaram a ser realizadas por Mirage F1s, Blackburn Buccaneers e outros jatos mais antigos.

Os Mirage IIIs ganharam a reputação de serem quase sobrenaturalmente bons nos chamados dogfights de um círculo , situações em que, após passar um pelo outro, os pilotos giravam na mesma direção tentando mirar no inimigo mais rápido que o inimigo. É provável que Cheetah tenha melhorado apenas nesta métrica. Afinal, seu gêmeo IAI Kfir certamente o fez . 

No entanto, outros aspectos podem ter sofrido . Cheetah não tinha muito boa relação empuxo-peso, nem alcance. De acordo com algumas das pessoas que pilotaram o jato, não era tão estável ou tão fácil de voar quanto o Mirage F1.

O Cheetah pode ser chamado de jato de quarta geração ? Gerações de jatos de combate são uma tática de marketing , mas oferecem uma maneira fácil e compreensível de comparar diferentes aeronaves.

Um dos pontos de venda do Kfir é que , apesar da fuselagem desatualizada, em termos de aviônicos e eletrônicos é um verdadeiro jato de quarta geração. O mesmo pode ser dito sobre Cheetah. Embora possa ter sido um pônei de um truque em um duelo de curta distância, seu novo radar, guerra eletrônica e sistemas de armas poderiam rivalizar com caças mais novos, e mesmo no final da década de 1980 isso era frequentemente o fator decisivo em uma luta.

O projeto Atlas Carver acabou fracassando , então, por um tempo, o Cheetah permaneceu como a aeronave mais moderna em posse da África do Sul. Em meados da década de 1990, grandes mudanças políticas no país permitiram que as sanções fossem suspensas, e a Força Aérea Sul-Africana começou a comprar um verdadeiro caça moderno.

Em 1999, sua escolha recaiu sobre o sueco Saab JAS 39 Gripen . As chitas enfrentaram a aposentadoria e algumas delas foram vendidas para o Chile e Equador , para complementar suas próprias frotas de derivados Mirage 5 e F1. Mas, como já mencionado, o estrelato de Cheetah veio em 2017. Depois de pegar 12 deles, a Draken International adicionou suas próprias atualizações .

Eles eram os jatos mais avançados do inventário da Draken até 2021 , quando a empresa anunciou a compra dos ex-F-16 da Força Aérea da Noruega. Cheeta hs tornou-se um cavalo de batalha , usado no treinamento do pessoal das forças aéreas da OTAN em como lidar com oponentes diferentes, realizando combates simulados contra os mais novos caças da aliança. 

Portanto, não completamente desaparecido e não completamente esquecido.

Artigo de Valius Venckunas, publicado no Aerotime Hub