DNA de Leonardo da Vinci pode estar escondido em suas obras de arte, dizem pesquisadores

Artista, inventor e anatomista, Leonardo da Vinci era a personificação do homem renascentista — e cientistas buscam desvendar os segredos de seu gênio em nível genético.

Mas há um porém: mais de 500 anos após sua morte, em 1519, o DNA de Leonardo se mostrou praticamente impossível de localizar.

Ele nunca teve filhos, e seu túmulo na Capela de São Florentino, em Amboise, França, foi destruído durante a Revolução Francesa, no final do século XVIII. Há rumores de que ossos foram recuperados dos escombros e reenterrados, mas sua identidade e autenticidade são questionadas.

Na ausência de restos mortais comprovados, os cientistas que participam do Projeto Leonardo da Vinci adotaram uma abordagem inovadora: coletar amostras de artefatos associados ao italiano para análise de DNA.

Leonardo deixou um vasto acervo de pinturas, desenhos e cartas — objetos que ele teria tocado e que podem ainda conter vestígios de material genético.

A equipe do projeto coletou amostras de cartas escritas por um parente distante de Leonardo, bem como de um desenho chamado “Criança Sagrada”, que possivelmente foi criado pelo mestre. O falecido agenciador de obras de arte Fred Kline atribuiu o desenho a Leonardo, mas outros especialistas contestaram sua autenticidade.

A equipe descobriu uma grande quantidade de DNA ambiental no desenho e em uma das cartas, incluindo DNA de bactérias, plantas, animais e fungos — e uma sequência correspondente de cromossomos Y de um homem. As descobertas foram divulgadas em 6 de janeiro em uma pré-impressão de um estudo que ainda não foi revisada por pares.

“Há muito material biológico proveniente do indivíduo que pode ser rastreado até um pedaço de papel ou uma tela que o absorva”, disse o coautor do estudo, Dr. Norberto Gonzalez-Juarbe, professor assistente do departamento de biologia celular e genética molecular da Universidade de Maryland, College Park. “E se você cobrir com tinta, cria-se uma espécie de camada protetora.”

O estudo não afirma que o DNA pertence a Leonardo, mas a equipe acredita ter estabelecido um método e uma estrutura que podem ser usados ​​para investigar outros artefatos. Se a mesma sequência do cromossomo Y for encontrada consistentemente em outros itens, ela poderá ser a chave para montar o genoma de Leonardo, disse o coautor do estudo, Dr. Charles Lee, professor do Jackson Laboratory for Genomic Medicine em Farmington, Connecticut.

Rastrear o DNA do artista pode fornecer informações sobre suas brilhantes capacidades. A equipe acredita que ele tinha uma acuidade visual excepcionalmente alta, ou seja, a capacidade de enxergar as coisas com mais detalhes do que a pessoa média, com base em suas obras de arte.

Descobrir se Leonardo tinha uma vantagem biológica é um objetivo a longo prazo, disse Lee. “Espero que este estudo seja um primeiro passo importante nessa direção.”

Em busca de DNA secular

A coleta de amostras de DNA em objetos pode ser um processo destrutivo. Os membros do projeto, cientes da natureza inestimável dos itens que desejavam estudar, primeiro se propuseram a identificar uma técnica minimamente invasiva que pudesse extrair material genético remanescente de obras de arte e documentos.

Após testar furos, cotonetes úmidos e secos, aspiração a seco e úmida e ferramentas usadas na área da ciência forense, a equipe de pesquisa determinou que a coleta com cotonete seco seria suficiente para obter uma amostra de DNA sem danificar a obra de arte.

O material genético da “Criança Sagrada” forneceu uma visão abrangente do ambiente em que a obra foi criada e armazenada ao longo dos últimos 500 anos, afirmou Gonzalez-Juarbe.

Após descartar possíveis contaminantes ambientais, como poeira, a equipe identificou marcadores específicos de plantas, animais e organismos que sugerem que a peça seja originária da Itália.

Gonzalez-Juarbe e seus coautores detectaram DNA de laranjeira na obra de arte do século XV, que eles acreditam ter vindo dos jardins da família Médici — famosa por suas raras laranjeiras — na região da Toscana, Itália.

A equipe também detectou DNA de javali. Pincéis feitos com cerdas desse animal eram comuns durante o Renascimento. Rígidos e duráveis, eles criavam uma textura distinta para pinturas a óleo, Lee aprendeu com seus colegas.

“Temos 100% de certeza de que é daí que vem o DNA do porco, do pincel?”, disse Lee. “Não, mas coincide com o que sabemos sobre história da arte.”

Os pesquisadores envolvidos no Projeto Leonardo da Vinci convidaram o grupo de Lee no Jackson Laboratory para examinar mais de perto o lado humano da história. Lee e sua equipe no instituto de pesquisa haviam reunido 43 cromossomos Y humanos, ponta a ponta, e abrangido 180.000 anos de evolução humana em um artigo de 2023 publicado na revista Nature.

“Quando alguém chega para você e diz: ‘Você não se interessaria em ajudar a descobrir qual é o DNA de Leonardo da Vinci?’, como você diz não?”, disse Lee.

Rastreando um cromossomo Y familiar

Lee e sua equipe tiveram acesso a todos os dados acumulados a partir de múltiplas amostras coletadas da “Criança Sagrada”, bem como às cartas escritas por um primo do avô de Leonardo e às pinturas renascentistas de diferentes artistas.

Os cromossomos Y estão presentes apenas em homens e servem como marcadores de linhagem masculina — por isso, mulheres foram selecionadas para coletar amostras dos artefatos.

Lee insistiu que tudo fosse feito de forma cega, para que ele e seus colegas não soubessem quais sequências pertenciam a qual peça, e analisaram cada uma delas em busca de DNA do cromossomo Y humano. Amostras de controle também foram coletadas dos pesquisadores que coletaram as amostras dos artefatos.

O grupo de Lee realizou o perfilamento do cromossomo Y e descobriu que os marcadores de uma das cartas e do desenho eram geneticamente relacionados. Os pesquisadores compararam esses marcadores com um painel de cerca de 90.000 marcadores conhecidos em todo o cromossomo Y, o que os ajudou a determinar que o DNA pertencia ao haplogrupo E1b1.

Os haplogrupos categorizam pessoas que compartilham um ancestral comum, identificado por variações genéticas que podem ser rastreadas pelas linhagens paterna ou materna. As linhagens paternas são rastreadas pelo cromossomo Y e as maternas pelo DNA mitocondrial.

Hoje, o haplogrupo E1b1 provavelmente representaria de 2% a 14% de uma amostra aleatória de homens na Toscana — o que o torna bastante comum, disse Lee.

Ele acrescentou, no entanto, que os geneticistas usam o termo “comum” quando algo tem uma frequência de 1% ou superior.

Na Toscana, o clado mais comum — ou grupo que compartilha um ancestral comum — pertence ao haplogrupo R, que consiste em cerca de metade de todos os homens que vivem lá hoje. Acredita-se que o E1b1 tenha se originado na África. Há cerca de 9.000 anos, acredita-se que um número considerável de homens com o cromossomo Y E1b1 migrou para a Europa, disse Lee.

O DNA do cromossomo Y é da região da Toscana, o que é consistente com o local onde Leonardo nasceu e viveu. Antes deste estudo, Leonardo não havia sido associado a nenhum haplogrupo. Se as evidências do haplogrupo E1b1 se mantiverem consistentes em estudos futuros de outros objetos, e talvez até mesmo em descendentes vivos do pai de Leonardo, uma hipótese básica sobre o haplogrupo deles poderá ser estabelecida, disse Lee.

“Esta não é uma prova definitiva”, disse Lee. “São observações iniciais. A partir deste ponto, é a base sobre a qual podemos coletar mais dados para provar ou refutar, confirmar ou contestar os dados que encontramos.”

Realizando um trabalho delicado

A identificação do mesmo cromossomo Y em outros objetos também poderá ser usada para ajudar a determinar se a “Criança Sagrada” foi realmente desenhada por Leonardo e resolver o debate sobre a autenticidade, disse Gonzalez-Juarbe.

Mas alguns especialistas questionam quais materiais deveriam ser usados ​​na busca pelo DNA de Leonardo.

Os principais materiais que a equipe selecionou para coleta e análise não eram os mais apropriados para tentar reconstruir o DNA de Leonardo, disse Francesca Fiorani, professora de história da arte da Universidade da Virgínia. Fiorani não participou da pesquisa.

Embora a obra “Criança Sagrada” seja atribuída a Leonardo, essa atribuição não é amplamente aceita, disse Fiorani. Ela também acredita que uma carta, documento ou contrato escrito pelo pai de Leonardo, que era geneticamente muito mais próximo do artista, teria sido mais adequado para análise do que um parente distante.

“A pesquisa de DNA está adicionando informações importantes ao nosso conhecimento sobre as pessoas e o mundo, mas se baseia na coleta segura de dados de DNA”, disse Fiorani. “No caso de Leonardo, não há uma maneira segura de obter o DNA de Leonardo da Vinci, pois não existem restos mortais dele, embora muitas tentativas fantasiosas tenham sido realizadas nas últimas décadas para identificar seu corpo.”

No entanto, a metodologia impressionante usada no estudo pode eventualmente levar à recuperação bem-sucedida do DNA de Leonardo no futuro, disse S. Blair Hedges, professor de biologia da Laura H. Carnell e diretor do Centro de Biodiversidade da Universidade Temple, na Filadélfia. Hedges não participou do projeto.

A montagem do genoma de Leonardo provavelmente exigirá DNA de descendentes e, possivelmente, de seus próprios restos mortais, caso sejam autenticados. Esses fragmentos poderiam então ser usados ​​em comparação com fragmentos genéticos menores coletados de suas obras de arte e artefatos, disse Hedges.

“Mais pesquisas serão necessárias para desenvolver um ‘código de barras’ de DNA exclusivo para Leonardo da Vinci. Eles ainda não têm o código de barras de da Vinci”, acrescentou Hedges.

Embora a coleta com cotonete seja considerada o padrão ouro na ciência forense, a escovação pode ser um método rápido e não destrutivo que os autores poderiam considerar no futuro, disse Kelly Meiklejohn, professora associada de ciência forense na Western Sydney University, na Austrália. Ela não participou da nova pesquisa. A coleta de material genético de manuscritos nas cerdas, por meio da escovação suave, já foi utilizada com sucesso por Meiklejohn e seus colegas.

Meiklejohn elogiou o fato de que precauções padrão foram tomadas para reduzir a contaminação no laboratório, como o processamento das amostras por mulheres.

“No entanto, não é viável assumir que o DNA humano sequenciado de cada amostra seja derivado de um único indivíduo”, disse ela.

Meiklejohn acredita que os autores poderiam usar outras metodologias, como o painel de Enriquecimento por Captura Forense, projetado para isolar o DNA humano para identificar parentesco extenso, ancestralidade e análise fenotípica.

A jornada para compreender um gênio

Diversas linhas de pesquisa estão em andamento para dar continuidade aos objetivos do Projeto Leonardo da Vinci.

O grupo de Gonzalez-Juarbe está trabalhando com o governo francês para coletar amostras de artefatos associados ao mestre artista que estão guardados na França. Em vez de se concentrar em pinturas famosas, como a “Mona Lisa”, sua equipe está ansiosa para coletar amostras dos cadernos de Leonardo ou de desenhos e pinturas menos conhecidos que não foram tão manuseados ao longo dos anos. Outros membros do grupo estão coletando amostras dos descendentes do pai de Leonardo. E o interesse permanece nos ossos que se acredita serem de Leonardo.

Gonzalez-Juarbe e Lee esperam que todos os estudos independentes se cruzem.

“Em algum momento, adoraria ver um estudo em que, se demonstrarmos que o alelo E1b1 surge consistentemente nessas múltiplas vias de investigação dos artefatos de Leonardo da Vinci e dos descendentes vivos de seu pai, então analisemos essas amostras ósseas para verificar se contêm o E1b1”, disse Lee. “E se contiverem, então estarei chegando ao ponto de acreditar que Leonardo era portador do cromossomo Y E1b1 com alta probabilidade.”

Então, o trabalho de determinar quais características e marcadores genéticos Leonardo possuía poderia ser usado para entender sua acuidade visual.

No entanto, os itens associados a Leonardo são rigorosamente protegidos por conservadores, e convencer os proprietários privados dos artefatos de que o trabalho é importante o suficiente para ser realizado também é um desafio, disse Lee.

Integrar a análise ao trabalho rotineiro de restauração ou limpeza é algo que Lee espera que se torne prática comum no futuro, resultando em uma troca de informações entre geneticistas, biólogos e historiadores da arte.

Por enquanto, a equipe não tem ideia do que encontrará, ou se isso levará definitivamente à descoberta do DNA de Leonardo e à obtenção de informações a partir de seu genoma.

“É como assistir a um filme, não é? Se você já sabe o final, não tem graça. Mas quando você é surpreendido, quando não sabe o que vai acontecer, é isso que torna toda a jornada mais gratificante”, disse Lee.

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