Nasa publica primeiras imagens do cometa 3I/Atlas enquanto passava perto de Marte

As últimas imagens de um cometa compartilhada pela Nasa foram capturadas como uma série de naves espaciais que presenciaram um voo verdadeiro de outro mundo, e revelaram pistas sobre a composição do objeto.

Os astrônomos detectaram pela primeira vez o cometa raro, conhecido como 3I/Atlas, em 1º de julho. É apenas o terceiro objeto interessante (ISO, por suas siglas em inglês) apresentado que se originou fora de nosso sistema solar e passou por ele.

Quando o cometa interessante passou perto do planeta vermelho em outubro, várias missões da Nasa modificaram suas explorações para capturar imagens fascinantes do objeto originado fora de nosso sistema solar.

A Agência Espacial Americana publicou as novas observações dos relógios, que não puderam ser compartilhadas durante o fechamento do governo.

Mesmo que nenhuma das naves espaciais tenha câmeras perfeitamente projetadas para detectar cometas que passam a velocidades de aproximadamente 153.000 milhões de milhas por hora (246.000 quilômetros por hora), os astrônomos não quereriam perder o que poderiam ser uma oportunidade única na vida.

“É um pouco como nossas naves espaciais da Nasa estudam em uma partida de beisebol, vendo-o em diferentes pontos do estádio”, disse Tom Statler, diretor científico de corpos menores do sistema solar na Nasa. “Todos têm uma câmera e tentam capturar a pelota, mas ninguém tem uma vista perfeita e cada um tem uma câmera diferente”.

Antes do voo de Marte em setembro, as naves espaciais Lucy e Psyche, na rota para estudar asteroides, e missões centradas no Sol, como a sonda solar Parker, SOHO e PUNCH, também capturaram imagens do cometa em ação.

O orbitador de reconhecimento de Marte e o rover Perseverance seguem a trajetória do cometa enquanto passam rapidamente pelo planeta vermelho em outubro.

Segundo Statler, o cometa alcançou seu ponto mais próximo do Sol quando a Terra não estava no lado adequado para que os telescópios terrestres o observassem com facilidade, mas Marte oferecia ótimas condições de observação. “Nossos instrumentos em Marte podem observar o cometa, e variações de nossas outras naves espaciais também se encontram no lado correto do Sol”, afirmou.

Das naves espaciais que estudarão Júpiter e suas Luas, Europa Clipper e o Explorador das Luas Heladas de Júpiter da Agência Espacial Europeia, o Juice, também tenderão como objetivo capturar os movimentos do cometa à medida que se acerquem à órbita de Júpiter na primavera.

O cometa atingiu cerca de 29 milhões de quilômetros de Marte em 3 de outubro. O orbitador ExoMars Trace Gas Orbiter da Agência Espacial Europeia (ESA, por suas siglas em inglês), que orbita o planeta vermelho desde 2016, foi encontrado aproximadamente uma vez mais perto do cometa que os telescópios terrestres, e capturou imagens de um ângulo inacessível para estes últimos. Esta nova perspectiva do 3I/Atlas permitiu aos cientistas prever a trajetória futura do cometa com uma precisão três vezes maior.

Uma multidão de outras naves espaciais, incluindo os telescópios espaciais Hubble e James Webb, também observou o objeto.

Embora os cientistas tenham usado telescópios de todo o mundo para estudar 3I/Atlas, as missões de naves espaciais oferecem algumas vendas de observação chave, como o Dr. Theodore Kareta, astrônomo planetário e professor assistente no departamento de astrofísica e ciências planetárias da Universidade de Villanova na Pensilvânia.

Conforme explicado, as câmeras e instrumentos das naves espaciais distintas são orientados para diversos objetivos e medidas, e podem fornecer pontos de vista diferentes daqueles de outro modo que seriam impossíveis de capturar.

“As cometas são objetos tridimensionais, e observá-los de diferentes ângulos nos dará uma imagem muito mais clara no solo de onde está e na bandeja que segue, também no tamanho do núcleo do cometa e na naturalidade de qualquer estrutura ou padrão que podemos ver em sua atmosfera”, disse Kareta.

Um cometa originado em nosso sistema solar é como uma bola de neve doce. Seu núcleo, ou centro sólido, é uma mistura congelada de rocha, gás, pó e gelo, restos da formação das estrelas, dos planetas e outros corpos celestes. À medida que as cometas se aproximam das estrelas como nosso Sol, se aquecem, formando colas de material sublimado que deixam uma estrela entre elas.

Devido ao 3I/Atlas fornecer outro sistema solar, os astrônomos estão ansiosos para ver qual é sua composição diferente ou semelhante à das cometas que estão acostumadas a observar.

“Os cometas frequentemente exibem ‘jatos’ ou estruturas ‘espirais’ em suas atmosferas internas, relacionadas às partes de suas superfícies que estão ativas e liberando gás e poeira. Portanto, fotografá-los de um único ângulo pode ser difícil de interpretar”, acrescentou Kareta.

O cometa atingiu seu ponto mais próximo do Sol em 30 de outubro, a apenas 210 milhões de quilômetros, segundo a Nasa.

Agora, o objeto está começando a reaparecer no lado oculto da nossa estrela para os telescópios terrestres. Em 19 de dezembro, o cometa passará a 270 milhões de quilômetros da Terra antes de iniciar sua jornada para fora do nosso sistema solar.

“O fato de tantas missões da Nasa terem tentado observar esse visitante interestelar demonstra a seriedade com que todos nós encaramos essa oportunidade”, disse Kareta. “Objetos interestelares como o 3I/Atlas são fundamentalmente raros, e ISOs tão brilhantes quanto o 3I devem ser ainda mais raros; este objeto pode muito bem ser o ISO do qual mais aprenderemos nos próximos anos.”

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