A pandemia de Covid-19 mudou para sempre a relação do mundo com as vacinas, gerando produção e inovações sem precedentes, mesmo que os países pobres continuem ficando para trás.
Por ocasião do início da Semana Mundial da Imunização, confira a seguir um panorama geral das vacinas.
Por que e para quem?
Atualmente há vacinas para mais de 20 doenças potencialmente mortais, e a vacinação permite evitar entre 2 e 3 milhões de mortes por ano, segundo a OMS (Organização Mundial da Saúde).
Até o surgimento da Covid-19, a vacinação dizia respeito a grupos específicos – por exemplo, crianças, no caso da vacina contra a poliomielite, ou idosos e pacientes imunossuprimidos, aos quais a vacina contra a gripe era recomendada.
Antes da pandemia, a produção anual era de 5 bilhões de doses, aos quais se somaram ao menos 11 bilhões de doses de vacinas contra a Covid-19 produzidas em 2021.
No caso do coronavírus, a fórmula foi sintetizada rapidamente, mas não é o que se verifica em vários outros casos, como o do HIV.
Várias tecnologias
Após a descoberta da primeira vacina contra a varíola, pelo médico britânico Edward Jenner, no século XVIII, a gama de imunizantes cresceu consideravelmente.
As vacinas mais tradicionais usam uma tecnologia que se baseia em um vírus inativo, ou seja, um vírus morto mas que conserva a capacidade de gerar uma resposta imune, como é o caso do vírus da gripe.
Existe outra tecnologia semelhante, que é o uso de um vírus atenuado por vários processos químicos. Essa utilização se verifica em vacinas tríplices virais contra sarampo, caxumba e rubéola.
Outras tecnologias surgiram recentemente, como vacinas de subunidade e vacinas com vetor viral, que usam um adenovírus como vetor para apresentar ao sistema imunológico um fragmento do vírus contra o qual o organismo precisa produzir anticorpos, caso da fórmula contra o ebola.
As últimas inovações são as vacinas por RNA mensageiro, que antes de 2020 nunca haviam sido comercializadas. Essa tecnologia funciona ativando a imunidade humana a partir da injeção do RNA mensageiro de fragmentos do vírus.
Novos atores
Tradicionalmente, o mundo das vacinas era restrito a poucos grandes laboratórios, porque os investimentos necessários para o desenvolvimento de um novo composto são consideráveis.
"Existia a preservação de alguns poucos. O RNA mensageiro representa uma mudança no baralho", diz Loïc Plantevin, especialista em saúde da consultoria Bain & Company.
Antes da pandemia, quatro empresas gigantes controlavam 90% do mercado: as americanas Pfizer e MSD, a britânica GSK e a francesa Sanofi.
Com exceção da Pfizer – associada à empresa de biotecnologia BioNTech –, nenhuma dessas farmacêuticas conseguiu produzir uma vacina contra a Covid.
A pandemia de Covid-19 revolucionou o setor, com o surgimento de atores como BioNTech e a empresa americana Moderna, que criou as primeiras vacinas de RNA. Isso também impulsionou a produção em regiões relegadas da distribuição na primeira fase da pandemia.
Diante da desigualdade no acesso às doses, a OMS lançou um programa para instalar centros de produção de vacinas de RNA mensageiro em seis países africanos a partir de 2024.
Quais são os próximos passos?
Agora, a Moderna busca avançar com a produção de uma vacina contra a dengue, o ebola e a malária.
"A tecnologia de RNA ainda precisa de tempo e melhorias", alertou Loïc Plantevin. Especificamente a conservação, que é o ponto fraco dessa tecnologia.
O prêmio Nobel de medicina Charles Rice disse à AFP no fim de 2020: a crise da Covid "mudou a forma de fazer ciência, para promover um esforço comum, mais que um trabalho individual em diferentes laboratórios, isolados", como se fazia havia anos.