CEO que demitiu 900 pessoas no Zoom antes do período de festas quer seu emprego de volta

Vishal Garg se sente enganado. “Ele me ludibriou”, disse o recém-destituído CEO da Better Home & Finance sobre Daniel Lewis, o homem que o substituiu na semana passada.

“Ele disse que gostava da estratégia da empresa. Ele nos elogiou no X e usou isso para entrar no nosso conselho e conquistar a nossa confiança.” Garg, que virou manchete por demitir 900 funcionários em uma reunião da empresa pelo Zoom pouco antes do período de festas de fim de ano de 2021, diz que foi demitido em 3 de agosto, no momento exato em que levava a empresa à beira do sucesso.

A Better passou por muitas coisas com Garg no comando ao longo dos últimos anos. Durante o boom de refinanciamento impulsionado pela pandemia, quando as taxas de hipoteca estavam abaixo de 3%, a empresa tinha uma avaliação de US$ 8 bilhões (cerca de R$ 41 bilhões, na cotação atual).

Hoje, com um mercado de refinanciamento implodido e taxas se aproximando de 7%, o valor de mercado da empresa de hipotecas com IA (Inteligência Artificial) está em apenas US$ 300 milhões (cerca de R$ 1,5 bilhão, na cotação atual).

Acrescente a isso um período de afastamento após o constrangedor fiasco das demissões pelo Zoom, um processo de delator (que foi arquivado), uma investigação da SEC (Comissão de Valores Mobiliários dos EUA) (que não deu em nada), uma desastrosa fusão via SPAC (Empresa de Aquisição de Propósito Específico) em 2023, que fez as ações da empresa despencarem 93%, e anos de perdas acumuladas… é quase um milagre que Garg tenha durado tanto tempo como CEO.

Mas Garg afirma que estava prestes a entregar a improvável recuperação da empresa.

Depois que seu principal negócio de refinanciamento faliu, as vendas anuais da Better despencaram de US$ 1,5 bilhão (cerca de R$ 8 bilhões, na cotação atual) em 2021 para US$ 70 milhões (cerca de R$ 365 milhões, na cotação atual) em 2023.

Este ano, a empresa está no caminho para atingir US$ 200 milhões (cerca de R$ 1 bilhão, na cotação atual) em vendas, disse ele.

A recuperação veio por meio do treinamento de modelos de IA para processar hipotecas rapidamente — uma tarefa que normalmente levaria dezenas de pessoas e vários dias para ser concluída.

A empresa fez uma parceria com a Neo Home Loans, o que dobrou a produtividade e reduziu os custos de originação de empréstimos em 50%, afirma Garg.

Impressionadas com os resultados, Intuit, Coinbase e OpenAI fizeram parcerias com a Better este ano para viabilizar seus serviços de hipoteca.

A empresa também desenvolveu um forte negócio de linhas de crédito com garantia imobiliária.

“Estamos vencendo. Triplicamos o volume de empréstimos. Estamos perto da lucratividade”, disse Garg. “Estávamos na linha de 4,57 metros depois de levar a bola por todo o campo vindo do outro lado.”

Garg reconhece que é “obstinado” e que as famosas demissões pelo Zoom prejudicaram severamente a reputação da empresa — um erro que ele sabe que continuará a persegui-lo.

Mas, por mais que tenha sido criticado por impor exigências quase impossíveis à empresa e aos seus funcionários, ele disse que Lewis convenceu o conselho de que ele não estava pressionando o suficiente.

A Better e Lewis não responderam aos pedidos de comentário. No dia 4 de agosto, Lewis publicou no X: “Nunca existiu uma $BETR sem @vishal_better. Isso exige respeito.”

‘Não se trata de mim’

Lewis, um gestor de fundos de hedge com um histórico misto de sucesso, procurou Garg há seis meses com ideias sobre redução de custos e boas propostas para alcançar a lucratividade, segundo Garg.

“Os pensamentos (de Lewis) sobre redução de custos eram bons. Suas ideias sobre inovação, não”, argumentou Garg. “É muito mais fácil quando estamos tão perto de alcançar o objetivo alguém chegar e dizer que poderia ter feito melhor.”

Lewis foi integrado ao conselho em 27 de julho. Uma semana depois, havia convencido os outros diretores a destituir Garg do cargo de CEO e a nomear a si mesmo como substituto de Garg.

“Não se trata de mim”, disse Garg. “Eu me importo em gerar economias para as pessoas e ajudá-las a viver o Sonho Americano. Então, quando os acionistas disseram: ‘Você precisa ficar em segundo plano’, eu concordei.”

Mas Garg diz acreditar que Lewis não foi sincero sobre suas intenções ao longo dos últimos meses, enquanto o aconselhava e o convencia a lhe dar uma vaga no conselho.

“Suspeito que ele sempre quis ser CEO”, disse Garg. “O conselho cometeu um erro.”

Os investidores parecem concordar com Garg. As ações caíram 45% desde que Lewis assumiu como CEO. (As ações já acumulavam queda de mais de 16% este ano antes do anúncio da saída de Garg.)

Na semana seguinte ao afastamento de Garg (embora continue no conselho), ele afirma que vários investidores chocados entraram em contato para implorar que ele retome seu cargo de CEO.

Munido de ações Classe B com poderes especiais de voto — as suas próprias e as de um grupo de investidores iniciais comprometidos —, Garg afirma que tem os votos necessários para vencer.

Ele contratou o renomado advogado Alex Spiro, sócio da Quinn Emanuel, para representá-lo, e enviou uma carta ao conselho na segunda-feira (10) exigindo seu retorno como CEO. Ele afirma que trabalhará por US$ 1 (cerca de R$ 5,22, na cotação atual) por ano até devolver a empresa à lucratividade e, depois disso, fará a transição para deixar o cargo de CEO.

“É o reconhecimento de que estou fazendo isso há 10 anos, mas a execução não foi perfeita”, disse Garg. “Espero que isso seja resolvido. Acho que o futuro ainda continua muito brilhante para a Better.”

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