Cidades não sobreviverão na Lua porque não há água suficiente, dizem cientistas

Se, assim como Elon Musk, você tem sonhado com um futuro no qual grandes populações de seres humanos possam viver na Lua, você provavelmente ficará desapontado.

Embora possam existir trilhões de quilos de água presos dentro de pequenas esferas de vidro espalhadas pela superfície lunar, os cientistas estimam que isso não será suficiente para sustentar uma grande cidade por muito tempo, de acordo com um estudo publicado na segunda-feira (14) na revista Frontiers in Space Technologies.

Musk anunciou em fevereiro que sua empresa aeroespacial, a SpaceX, havia mudado seu foco do desenvolvimento de um assentamento em Marte para “construir uma cidade de crescimento autônomo na Lua”, porque seria mais rápido de alcançar, potencialmente “em menos de 10 anos”.

Isso levantou a questão: “Bem, o quão grande poderia ser uma cidade que você sustentaria na Lua com esse suprimento de água? E a resposta foi muito surpreendente”, disse à CNN Internacional o autor principal do estudo, Martin Elvis, astrofísico sênior do Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics.

Tomando 1 bilhão de toneladas de água como uma estimativa “generosa”, Elvis e seu colega, o astrofísico Jonathan McDowell, que agora é professor honorário no Centro de Pesquisa Espacial da Universidade de Durham, no Reino Unido (SPARC - Space Research Centre), calcularam por quanto tempo populações de vários tamanhos poderiam durar se estivessem usando água para beber, higiene, cultivo de alimentos, combustível de foguete e até mesmo para respirar.

Eles descobriram que uma população de 1 milhão de pessoas — cerca do número de pessoas que vivem na capital da Suécia, Estocolmo — esgotaria o suprimento de água em menos de dois anos e meio, de acordo com o estudo.

No entanto, se a água fosse reciclada com eficiência, como na taxa de recuperação de água de 98% alcançada pela Estação Espacial Internacional, levaria 100 anos para uma cidade de 1 milhão de pessoas esgotá-la.

E “isso depende de as pessoas serem muito gentis” com relação ao uso da água, disse Elvis, incluindo “usar sempre banheiros bastante duvidosos e não lavar roupas”, e esse comportamento é “improvável de ser sustentável, eu acho”.

“Para um investimento tão grande, uma vida útil de cerca de um século parece ficar aquém do assentamento sustentável e de longo prazo além da Terra que alguns defendem”, observaram os pesquisadores.

Eles calcularam que uma pequena cidade de cerca de 100 mil pessoas — um pouco menos do que o número de pessoas que vivem em Sandy Springs, Geórgia — poderia sobreviver por 1.000 anos, o que “parece tempo suficiente para justificar ser chamada de sustentável”.

“Se você tem uma pequena cidade de apenas 10 mil pessoas... então você tem... 10 mil anos de água, e isso começa a parecer que, tudo bem, em uma escala de tempo de 10 mil anos, podemos encontrar outra solução”, disse McDowell à CNN Internacional.

Por exemplo, há “muita água no sistema solar”, incluindo água no cinturão de asteroides e nas luas de Saturno, disse ele.

Então, talvez no futuro, aqueles na Lua pudessem importar “entregas de água nas quantidades necessárias para sustentar uma grande população. É difícil ver na prática como fazer isso com a tecnologia atual, mas, a longo prazo, talvez você possa fazer isso”.

No curto prazo, ele sugeriu que, em vez de uma cidade na Lua em 10 anos, como Musk propôs, “eu diria que dentro de 30 anos poderemos ter uma vila na Lua. Essa seria a maneira pela qual eu traduziria o que Elon disse”.

“Aldeia lunar”

“Este é um estudo importante. Acho que os autores prestaram um serviço valioso ao injetar algum realismo na discussão de planos de longo prazo para estabelecer grandes assentamentos humanos na Lua”, disse à CNN Internacional o astrônomo Ian Crawford, professor de ciência planetária e astrobiologia na Birkbeck, Universidade de Londres, que não participou da pesquisa.

“Se tais assentamentos forem estabelecidos, acho que os autores estão corretos ao apontar que a água (ou pelo menos o hidrogênio para fabricar água a partir do oxigênio nas rochas lunares) precisará ser importada”, acrescentou Crawford por e-mail.

Uma “Aldeia Lunar” de 1.000 habitantes — cerca da quantidade de pessoas que ficam na Antártida durante o inverno — poderia ser “relativamente despreocupada em nosso uso da água lunar”, observaram os pesquisadores no estudo.

Crawford disse que, no curto prazo, provavelmente há água suficiente nos polos lunares para sustentar postos de pesquisa em pequena escala desse tamanho, “e acho que este será o uso mais provável nas próximas décadas”.

No entanto, ele acrescentou que “também é importante notar que o gelo de água nos polos lunares é de grande interesse científico, e precisamos ser capazes de estudá-lo adequadamente antes que tudo seja escavado em busca de água”.

O gelo na Lua se acumulou ao longo de bilhões de anos desde sua formação e, “portanto, preserva um registro químico e físico do ambiente no qual nossa Terra existiu durante todo esse tempo, e que levou ao desenvolvimento da vida na Terra”, disse por e-mail à CNN Internacional Simeon Barber, pesquisador sênior da Open University do Reino Unido que busca água na Lua.

“Deveríamos, no mínimo, descobrir os segredos que esse gelo guarda para a nossa própria evolução e a do nosso planeta — e de outros planetas — antes de considerarmos extraí-lo para uso industrial”, acrescentou Barber, que não esteve envolvido no estudo.

Necessidade de evitar a “corrida do ouro”

A agricultura é o que mais demanda recursos hídricos, com o estudo utilizando a estimativa do Banco Mundial de que alimentar uma pessoa por um dia requer de duas a cinco toneladas de água, ou 2.000 a 5.000 litros.

As maneiras de reduzir o uso da água poderiam incluir a adoção de uma dieta vegana, já que a água necessária para produzir carne bovina é seis vezes maior do que a necessária para a soja, e o frango precisa do dobro, de acordo com o estudo.

No entanto, mesmo que as pessoas otimizem o uso da água, ainda há uma “enorme incerteza sobre quanta água realmente existe na Lua”, disse McDowell. “Mas também, quão fácil será extraí-la?”

McDowell, que disse que “a água será o ouro do sistema solar”, acrescentou que há indícios de que, nas crateras muito frias e sombreadas, o teor de água possa ser bastante alto, “o que tornaria relativamente fácil a extração.

Mas, em grande parte da área do Polo Sul, pode haver água em quantidades residuais entre a rocha, e isso, mesmo que resulte em muito, seria superdifícil de realmente retirar da rocha”.

Barber disse que o “frio extremo e a escuridão extensa” nessas regiões as tornam um “lugar inóspito para trabalhadores robóticos ou humanos.

A água não está na forma de cubos de gelo brilhantes e puros que poderíamos derreter e beber; é provável que esteja misturada a um coquetel de produtos químicos venenosos que primeiro precisam ser removidos”.

Estima-se que as oito maiores crateras da Lua contenham cerca de 34 milhões de toneladas de água, de acordo com os pesquisadores.

Com tão poucas crateras grandes para explorar, as partes interessadas podem “tentar se apossar das maiores e melhores delas e explorar a água”, disse Elvis, que pediu àqueles envolvidos na corrida espacial que trabalhem juntos — e não uns contra os outros.

Os pesquisadores “estão certamente corretos de que uma gestão cuidadosa das reservas limitadas de água lunar será necessária”, disse Crawford.

“Por sua vez, isso implica a necessidade de uma estrutura regulatória acordada internacionalmente, para evitar o desenvolvimento de uma mentalidade de ‘corrida do ouro’ que poderia esgotar prematuramente um recurso lunar valioso”.

Fique por dentro das principais notícias do dia no Brasil e no mundo. Siga o canal do R7, o portal de notícias da RECORD, no WhatsApp