Cientistas descobrem mamífero do tamanho de hamster que viveu na época dos dinossauros

Pesquisadores encontraram o fóssil de uma nova espécie de mamífero, com tamanho semelhante ao de um hamster, que viveu na era dos dinossauros. De acordo com o estudo, as dimensões reduzidas foram decisivas para a sobrevivência desses animais após a extinção dos répteis gigantes ocorrida há cerca de 66 milhões de anos.

O fóssil foi encontrado na Baixa Califórnia, no México, e pertence à espécie Cimolodon desosai. Liderado por cientistas da Universidade de Washington, nos Estados Unidos, o estudo publicado na revista Journal of Vertebrate Paleontology descreve o exemplar datado de cerca de 75 milhões de anos.

Inicialmente, acreditava-se que apenas dentes estivessem presentes no local. No entanto, uma análise mais detalhada revelou diversos vestígios do mamífero, incluindo crânio, parte do fêmur e mandíbula.

“A princípio, meu assistente de campo encontrou apenas um pequeno dente. Se fosse só isso, eu já estaria radiante. Mas, ao olharmos dentro da fenda da rocha, percebemos que havia mais ossos”, afirmou Gregory Wilson Mantilla, professor de biologia da Universidade de Washington e principal autor do estudo, em comunicado.

Após a coleta, os pesquisadores compararam a dentição com a de outras espécies do gênero Cimolodon. “Antigamente, tudo era nomeado com base nas características dos dentes”, explicou Mantilla. “Se você encontra um esqueleto sem dentes, às vezes é difícil atribuir um nome a ele.”

A análise confirmou que se tratava de uma espécie até então não catalogada. As demais partes fossilizadas também foram fundamentais para que a equipe entendesse melhor o tamanho e a forma do Cimolodon desosai, além de aspectos de sua locomoção e do ambiente em que vivia.

Como era a vida da espécie

As espécies do gênero Cimolodon habitaram a Terra entre cerca de 170 milhões e 35 milhões de anos atrás, abrangendo períodos que vão do Jurássico ao Eoceno, quando foram extintas.

Esses animais desempenhavam papéis ecológicos semelhantes aos dos roedores atuais e viviam em áreas como desertos e florestas. A alimentação incluía insetos e frutas.

Um dos fatores que mais contribuíram para sua sobrevivência foi o porte reduzido. O Cimolodon desosai, por exemplo, tinha dimensões semelhantes às de um hamster moderno.

“Esta nova espécie, Cimolodon desosai, era ancestral das espécies que sobreviveram ao evento de extinção”, explica Mantilla. “Ela e seus descendentes eram relativamente pequenos e onívoros, duas características que foram vantajosas para a sobrevivência [após a extinção dos dinossauros].”

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