Cometa 3I/Atlas foi transformado por bilhões de anos de radiação espacial

O telescópio espacial James Webb revelou que o cometa interestelar 3I/Atlas passou por uma profunda transformação ao longo de bilhões de anos vagando pela Via Láctea.

O corpo celeste, formado em outro sistema estelar, acumulou tanta radiação cósmica durante sua trajetória que desenvolveu uma crosta irradiada de dezenas de metros, completamente diferente de sua composição original.

Os cientistas explicam que os raios cósmicos galácticos, que são partículas altamente energéticas vindas de fora do Sistema Solar, interagem com o gelo e o monóxido de carbono presentes em cometas. Ao longo do tempo, essas colisões convertem óxido de carbono (CO) em dióxido de carbono (CO₂), alterando a química da superfície.

Enquanto os planetas e cometas do nosso sistema são protegidos pela heliosfera, uma bolha criada pelo Sol que bloqueia parte da radiação, o 3I/Atlas não teve essa proteção durante sua longa jornada interestelar.

O estudo liderado por Romain Maggiolo, do Instituto Real Belga de Aeronomia Espacial, concluiu que a crosta modificada do 3I/Atlas atinge entre 15 e 20 metros de profundidade. “É um processo muito lento, mas, ao longo de bilhões de anos, produz um efeito muito intenso”, explicou Maggiolo. Segundo ele, o cometa é agora mais um produto de sua viagem pelo espaço do que do ambiente em que nasceu.

A descoberta representa uma mudança de paradigma no estudo de objetos interestelares. Até recentemente, acreditava-se que cometas vindos de fora do Sistema Solar preservavam materiais “primitivos”, semelhantes aos do seu sistema original. A nova análise sugere o oposto: esses corpos podem ter sido amplamente remodelados pela exposição prolongada aos raios cósmicos, tornando-se testemunhos das condições extremas do espaço entre as estrelas.

O 3I/Atlas encontra-se atualmente em órbita ao redor do Sol, após atingir o periélio, o ponto mais próximo da estrela, em 29 de outubro. Ao se aproximar, o calor solar fez o gelo irradiado sublimar, liberando gases e poeira. Os pesquisadores esperam que a erosão causada pela radiação solar possa, eventualmente, expor camadas internas ainda intactas, permitindo análises sobre sua composição original.

“Será muito interessante comparar as observações antes e depois do periélio”, afirmou Maggiolo. “Talvez possamos ter indícios da composição inicial do cometa se o material mais profundo for revelado.” Essa possibilidade pode fornecer novas pistas sobre as condições químicas do espaço interestelar primitivo, e até sobre o nascimento da própria Via Láctea.

Descoberto em julho, o 3I/Atlas atravessa o Sistema Solar a mais de 210 mil quilômetros por hora em uma trajetória incomum, quase retilínea. Astrônomos estimam que ele seja cerca de 3 bilhões de anos mais antigo que o próprio Sistema Solar, tornando-o talvez o cometa mais antigo já observado. Suas imagens mais recentes foram obtidas pelo espectrógrafo infravermelho do James Webb, que detectou grandes concentrações de dióxido de carbono.

O novo estudo amplia trabalhos anteriores que já indicavam a presença abundante desse composto. A equipe de Maggiolo utilizou modelos de laboratório e simulações baseadas em estudos do cometa 67P, conhecido pela missão Rosetta, para estimar o impacto cumulativo da radiação cósmica. As simulações mostraram que um bilhão de anos de exposição já seria suficiente para formar a crosta profunda observada.

Mesmo envelhecido e transformado, o 3I/Atlas continua sendo um objeto valioso para a astronomia moderna. “Precisamos levar em conta os efeitos do envelhecimento cósmico, o que dá mais trabalho aos cientistas, mas [o cometa] ainda é muito interessante”, disse Maggiolo. Para os pesquisadores, cada partícula de sua superfície carrega um registro da história energética da galáxia.

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