‘É grande’: astrônomos fazem descoberta surpreendente de um possível planeta anão além de Plutão

Astrônomos avistaram um novo candidato a planeta anão no sistema solar, além da órbita de Plutão, que nomearam provisoriamente de ED138.

Se observações futuras confirmarem a descoberta, o ED138 se juntará a um grupo atualmente formado por cinco planetas anões que foram reconhecidos pela UAI (União Astronômica Internacional): Ceres, Plutão, Haumea, Makemake e Eris.

A descoberta é resultado de detecções feitas pelo Observatório Vera C. Rubin, um novo telescópio que fica no topo de uma montanha de 2.682 metros no Chile e abriga a maior câmera digital do mundo. O telescópio começou a operar em 2025 e é capaz de fotografar todo o céu a cada 3 dias.

Matthew Holman, um astrofísico sênior do Smithsonian e professor de astronomia na Universidade de Harvard, executou um programa de computador que co-desenvolveu para vasculhar os dados coletados pelo Rubin no início de 2026, examinando bilhões de detecções de objetos em movimento.

Quando o ED138 apareceu, Holman disse que primeiro reagiu com “descrença empolgada” e imediatamente verificou se havia um falso positivo ou um erro com o programa de computador.

Para confirmar a observação, Holman, que também é membro da equipe de Operações do Rubin, trabalhou com seu colega Mario Jurić, o cientista-chefe do Sistema Solar do Rubin e professor no departamento de astronomia da Universidade de Washington.

Jurić procurou por mais observações do ED138 no catálogo do Rubin e encontrou 20 adicionais datando de março de 2026. Eventualmente, usando outras fontes, os pesquisadores conseguiram traçar a órbita do objeto há até 10 anos.

No entanto, Holman adverte, o ED138 ainda não é oficialmente um planeta anão: “Neste ponto, ele ainda é um candidato. Nós realmente precisamos saber o quão fisicamente grande ele é, e isso vai levar alguns meses, provavelmente.”

ED138 revelado

O diâmetro do ED138 é estimado entre 600 e 1.500 quilômetros, o que o tornaria maior do que o menor dos planetas anões reconhecidos, Ceres.

Ele atualmente orbita o sol a uma distância de cerca de 46 unidades astronômicas — com cada unidade representando a distância média entre a Terra e o sol.

Isso significa que o ED138 está mais distante do que Plutão e também é um objeto transnetuniano, ou OTN — uma classe de objetos que orbitam o sol a uma distância maior que a de Netuno.

No céu noturno, o ED138 não é visível a olho nu, mas “é brilhante o suficiente para que amadores realmente capazes possam vê-lo se souberem onde procurar”, de acordo com Holman.

Parte da razão pela qual os cientistas não haviam descoberto o ED138 antes é porque ele está no hemisfério sul e, portanto, é muito difícil de observar do hemisfério norte, observou Holman.

“Isso já descarta conjuntos inteiros de telescópios que poderiam ter encontrado isso, e não há tantos telescópios pesquisando o céu no hemisfério sul”, disse ele.

Outro fator que manteve o ED138 escondido é que ele está no mesmo plano de nossa galáxia. “Nos últimos 20 anos, o objeto tem meio que percorrido a Via Láctea, do nosso ponto de vista”, explicou Holman.

“As pessoas normalmente não procuram por coisas na Via Láctea, porque há tantas estrelas que é realmente difícil encontrar objetos em movimento.”

O novo candidato a planeta anão se junta à lista crescente de objetos detectados pelo telescópio Rubin — em grande parte asteroides e OTNs muito menores.

De acordo com Holman, pode haver “um punhado” de mais objetos do tamanho do ED138, e o Rubin também deverá encontrá-los.

“O Observatório Rubin está apenas fazendo seu trabalho muito bem, inventariando o Sistema Solar a novas profundidades”, disse Megan Schwamb, professora de astrofísica na Queen’s University Belfast e membro da equipe de Operações do Sistema Solar Rubin, em um e-mail.

“Fiquei surpresa que ele tenha encontrado um objeto assim tão cedo nas observações de comissionamento. Isso não estava na minha cartela de bingo para este ano”, acrescentou Schwamb.

“Isso mostra como a combinação de velocidade, profundidade e cobertura do céu do Rubin vai transformar nossa visão do Sistema Solar na próxima década e especialmente nos próximos anos.”

‘Pense nisso como um mundo’

Em 2006, a UAI adotou uma nova definição de planeta, descrevendo-o como um objeto que orbita o sol, é quase redondo e é grande o suficiente para limpar sua órbita de objetos de tamanho semelhante.

Os cientistas tomaram a polêmica decisão de rebaixar Plutão, porque ele não satisfazia o último requisito, e nosso sistema solar passou de 9 para 8 planetas.

Ao mesmo tempo, Plutão e seus semelhantes ficaram conhecidos como planetas anões — objetos quase redondos que orbitam o sol, mas não são grandes o suficiente para terem limpado suas próprias órbitas de detritos.

Se o ED138 for confirmado como um novo planeta anão, os astrônomos primeiro lhe darão um número permanente e depois um nome real, embora o processo possa levar tempo, e os detalhes de quem exatamente poderá escolher o nome ainda não estão claros.

“As pessoas já me enviaram algumas sugestões por e-mail, e algumas delas já foram pegas por outros objetos”, disse Holman.

“Eu não sei. Vai ser divertido. Talvez eu tenha a chance de sugerir algo, mas não vou prender a respiração, porque este é um projeto muito, muito grande.”

A descoberta é significativa para o campo, disse Michele Bannister, professora associada da Universidade de Canterbury, na Nova Zelândia, que não esteve envolvida na descoberta do ED138.

O objeto é “cientificamente muito legal porque é um objeto transnetuniano e também é fisicamente muito grande, mas ainda muito mais fraco do que se pode ver a olho nu”, disse Bannister, que estuda os pequenos mundos do sistema solar.

O tamanho do objeto está exatamente dentro da faixa em que podemos começar a pensar nele como um mundo, acrescentou ela, e outros telescópios agora pegarão o bastão para descobrir mais sobre ele.

“Talvez se um dia voarmos com uma espaçonave até lá, descobriremos que ele tem uma geleira de nitrogênio como Plutão”, disse Bannister.

“Seria ótimo ver isso. Mas, no momento, tudo o que sabemos é que ele é grande, e o resto será especulação por um tempinho, sobre quais são realmente suas características físicas.”

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